In den 1640er Jahren erhielt der junge Bartolomé Estebán Murillo den Auftrag, eine Reihe von Werken für das Franziskanerkloster San Francisco in Sevilla zu malen, darunter Heiliger Diego von Alcalá vor dem Kreuz. Dieser Zyklus markierte Murillos ersten großen öffentlichen Auftrag und katapultierte seinen Ruf in die wettbewerbsintensive Kunstszene der Stadt. Das Thema, Heiliger Diego, war erst wenige Jahre zuvor, 1588, heiliggesprochen worden, und sein Kult war besonders stark in Spanien, was dieses Gemälde sowohl zu einer Feier des lokalen Glaubens als auch zu einer Bekräftigung der franziskanischen Identität machte.

Murillos frühe Herangehensweise an religiöse Erzählungen—intim, direkt und durch sanfte Menschlichkeit durchdrungen—würde bald zu seinem Markenzeichen werden. Das Gemälde zeigt Heiliger Diego in einem Moment privater Andacht, kniend in Demut vor einem einfachen Holzkreuz. Sein raues Habit und die barfüßigen Füße sprechen von seinem Leben in Armut und Dienst, während das sanfte Licht, das sein Gesicht erhellt, göttliche Präsenz und inneren Frieden suggeriert. Die Hände des Heiligen sind gefaltet, sein Blick ist nach oben gerichtet in einen stillen Dialog mit Christus, und die spärliche Umgebung—nur ein Kreuz, ein Schädel und ein Buch—lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf das Wesentliche des Glaubens und der Sterblichkeit.

Im Gegensatz zu den dramatischen Märtyrertum, die von Künstlern wie Caravaggio bevorzugt wurden, ist Murillos Szene ruhig und nachdenklich und lädt den Betrachter ein, an Diegos bescheidener Gebet teilzuhaben. Über den weiteren Verlauf von Heiliger Diego von Alcalá vor dem Kreuz nach seiner Entstehung ist wenig bekannt, obwohl man annimmt, dass es über Jahrhunderte in Sevilla blieb, wie viele von Murillos frühen Werken. Das Gemälde wird oft als Beispiel für Murillos frühen Stil zitiert, vor der sanfteren, gefühlvolleren Art seiner späteren Jahre. Heute steht es als Zeugnis für die Wurzeln des Künstlers im franziskanischen Milieu von Sevilla und sein Talent, das Heilige als etwas Unmittelbares und Menschliches darzustellen.

Sein Überleben bietet einen seltenen Einblick in das fromme Leben des Spaniens des 17. Jahrhunderts und die prägenden Jahre eines der beliebtesten Maler des Barock.