В середине 1640-х годов молодой Бартоломе Эстебан Мурильо получил заказ на создание серии работ для францисканского монастыря Сан-Франциско в Севилье, среди которых была Святой Диего Алькала перед крестом. Этот цикл стал первым крупным публичным заказом Мурильо, который запустил его репутацию в конкурентной художественной среде города. Тематика святого Диего, который был канонизирован всего несколько лет назад в 1588 году, была особенно сильна в Испании, что сделало эту картину как празднованием местной благочестивости, так и заявлением о францисканской идентичности.

Ранний подход Мурильо к религиозному повествованию — интимный, прямой и пронизанный нежной человечностью — вскоре станет его визитной карточкой. Картина запечатлевает Святого Диего в момент личной преданности, склонившегося в смирении перед простым деревянным крестом. Его грубая ряса и босые ноги говорят о его жизни в бедности и служении, в то время как мягкий свет, освещающий его лицо, намекает на божественное присутствие и внутренний покой. Руки святого сложены, его взгляд устремлен вверх в молчаливом диалоге с Христом, а скромный фон — только крест, череп и книга — сосредотачивает внимание зрителя на сути веры и смертности.

В отличие от драматических мученичеств, предпочитаемых такими художниками, как Караваджо, сцена Мурильо тихая и созерцательная, приглашая зрителя разделить смиренную молитву Диего. Мало что известно о последующем пути Святого Диего Алькала перед крестом после его создания, хотя считается, что он оставался в Севилье на протяжении веков, как и многие ранние работы Мурильо. Эта картина часто упоминается как пример раннего стиля Мурильо, до более мягкого и сентиментального манера его поздних лет. Сегодня она служит свидетельством корней художника в францисканской среде Севильи и его дара в изображении священного как чего-то непосредственного и человеческого.

Ее сохранение предлагает редкий взгляд на духовную жизнь Испании XVII века и формирующие годы одного из самых любимых художников барокко.