Au milieu des années 1640, le jeune Bartolomé Estebán Murillo a reçu la commande de peindre une série d'œuvres pour le couvent franciscain de San Francisco à Séville, parmi lesquelles se trouvait Saint Diego d'Alcalá devant la croix. Ce cycle a marqué la première grande commande publique de Murillo, lançant sa réputation dans le monde de l'art compétitif de la ville. Le sujet, Saint Diego, avait été canonisé seulement quelques années plus tôt, en 1588, et son culte était particulièrement fort en Espagne, faisant de cette peinture à la fois une célébration de la piété locale et une affirmation de l'identité franciscaine.

L'approche précoce de Murillo à la narration religieuse—intime, directe et imprégnée d'une douce humanité—deviendrait bientôt sa signature. La peinture capture Saint Diego à un moment de dévotion privée, agenouillé dans l'humilité devant une simple croix en bois. Son habit rugueux et ses pieds nus témoignent de sa vie de pauvreté et de service, tandis que la douce lumière qui éclaire son visage suggère une présence divine et une paix intérieure. Les mains du saint sont jointes, son regard fixé vers le haut dans un dialogue silencieux avec le Christ, et le cadre dépouillé—juste une croix, un crâne et un livre—focalise l'attention du spectateur sur l'essentiel de la foi et de la mortalité.

Contrairement aux martyrs dramatiques privilégiés par des artistes comme Caravaggio, la scène de Murillo est calme et contemplative, invitant le spectateur à partager la prière humble de Diego. On sait peu de choses sur le parcours ultérieur de Saint Diego d'Alcalá devant la croix après sa création, bien qu'on pense qu'il soit resté à Séville pendant des siècles, comme beaucoup des premières œuvres de Murillo. La peinture est souvent citée comme un exemple du style précoce de Murillo, avant la manière plus douce et sentimentale de ses années ultérieures. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage des racines de l'artiste dans le milieu franciscain de Séville et de son talent pour rendre le sacré comme quelque chose d'immédiat et d'humain.

Sa survie offre un rare aperçu de la vie dévotionnelle de l'Espagne du XVIIe siècle et des années formatrices de l'un des peintres les plus aimés du Baroque.