A metà degli anni '40 del Seicento, il giovane Bartolomé Estebán Murillo ricevette l'incarico di dipingere una serie di opere per il convento francescano di San Francisco a Siviglia, tra cui San Diego d'Alcalá davanti alla croce. Questo ciclo segnò il primo grande incarico pubblico di Murillo, lanciando la sua reputazione nel competitivo mondo dell'arte della città. Il soggetto, San Diego, era stato canonizzato solo pochi anni prima, nel 1588, e il suo culto era particolarmente forte in Spagna, rendendo questo dipinto sia una celebrazione della pietà locale che un'affermazione dell'identità francescana.

L'approccio iniziale di Murillo alla narrazione religiosa—intimo, diretto e pervaso da una dolce umanità—sarebbe presto diventato il suo marchio distintivo. Il dipinto cattura San Diego in un momento di devozione privata, inginocchiato in umiltà davanti a una semplice croce di legno. Il suo abito ruvido e i piedi nudi parlano della sua vita di povertà e servizio, mentre la luce soffusa che illumina il suo volto suggerisce una presenza divina e una pace interiore. Le mani del santo sono unite, il suo sguardo è fisso verso l'alto in un dialogo silenzioso con Cristo, e l'ambientazione spoglia—solo una croce, un teschio e un libro—concentra l'attenzione dello spettatore sull'essenziale della fede e della mortalità.

A differenza dei drammatici martiri preferiti da artisti come Caravaggio, la scena di Murillo è silenziosa e contemplativa, invitando lo spettatore a condividere la preghiera umile di Diego. Si sa poco del viaggio successivo di San Diego d'Alcalá davanti alla croce dopo la sua creazione, sebbene si creda che sia rimasto a Siviglia per secoli, come molte delle prime opere di Murillo. Il dipinto è spesso citato come esempio dello stile iniziale di Murillo, prima della maniera più morbida e sentimentale dei suoi anni successivi. Oggi, si erge come un testimone delle radici dell'artista nell'ambiente francescano di Siviglia e del suo dono per rappresentare il sacro come qualcosa di immediato e umano.

La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro nella vita devozionale della Spagna del XVII secolo e negli anni formativi di uno dei pittori più amati del Barocco.