Als Francisco de Zurbarán 1630 Sankt Margarete von Antiochia malte, war er in Sevilla bereits für seine außergewöhnliche Fähigkeit gefeiert, Heilige gleichzeitig irdisch und wundersam erscheinen zu lassen. Was dieses Werk auszeichnet, ist, wie Zurbarán, mitten in der spanischen Gegenreformation, sich entschied, eine junge Frau darzustellen, deren Legende so populär war, dass ihr Name von Frauen in Wehen in ganz Europa angerufen wurde. Das Gemälde gehört zu einer Reihe von Heiligen, die Zurbarán für Klöster schuf, und seine ruhige Würde half, die visuelle Sprache der spanischen Heiligkeit zu Beginn des 17.

Jahrhunderts zu definieren. Obwohl der genaue Auftrag nicht dokumentiert ist, waren Werke wie dieses oft dazu gedacht, die Andacht in klösterlich lebenden Nonnen zu inspirieren. Der Moment, den Zurbarán auswählt, ist einer der Ruhe nach der Prüfung: Sankt Margarete steht gelassen, ihr Blick fest, ihre Hand ruht auf dem Drachen, der, so die Legende, versucht hatte, sie zu verschlingen. Der Drache, ein Symbol des Bösen und der heidnischen Verfolgung, liegt besiegt zu ihren Füßen, während Margaretes unerschütterliche Gelassenheit und der Palmzweig, den sie hält, sie als eine durch den Glauben siegreiche Märtyrerin kennzeichnen.

Die klaren Falten ihres Kleides und die leuchtende Stille ihres Gesichts sind typisch für Zurbaráns Stil, der im Kontrast zu der dramatischeren, wirbelnden Energie steht, die in den Darstellungen von Heiligen durch Peter Paul Rubens zu sehen ist. Hier laden die ruhige Klarheit des Lichts und der taktile Realismus der Objekte—Margaretes Kette, die Schuppen des Drachen—zur Kontemplation ein, anstatt zum Spektakel. Die genauen Ursprünge und die frühe Reise von Sankt Margarete von Antiochia sind nicht vollständig bekannt, aber sie sind charakteristisch für Zurbaráns Werk für religiöse Institutionen in Andalusien in den 1630er Jahren. Gemälde dieser Art waren bei Klöstern sehr geschätzt, wo sie als Modelle für Tugend und Standhaftigkeit dienten.

Im Laufe der Jahrhunderte wurden viele von Zurbaráns Heiligen verstreut, oft durch private Sammlungen, bevor sie in öffentliche Museen gelangten. Heute steht dieses Gemälde als Zeugnis von Zurbaráns einzigartiger Vision innerhalb der Barock-Bewegung, die das Mystische und das Greifbare im Dienst des Glaubens verbindet.