Quando Francisco de Zurbarán dipinse Santa Margherita d'Antiochia nel 1630, era già celebrato a Siviglia per la sua straordinaria capacità di far apparire i santi sia terreni che miracolosi. Ciò che distingue quest'opera è come Zurbarán, in mezzo alla Controriforma spagnola, scelse di rappresentare una giovane donna la cui leggenda era così popolare che il suo nome veniva invocato dalle donne in travaglio in tutta Europa. Il dipinto fa parte di una serie di sante che Zurbarán creò per i conventi, e la sua dignità serena contribuì a definire il linguaggio visivo della santità spagnola all'inizio del XVII secolo.

Sebbene la commissione esatta non sia documentata, opere come questa erano spesso destinate a ispirare devozione nelle monache claustrali. Il momento scelto da Zurbarán è uno di calma dopo l'agonia: Santa Margherita si presenta composta, il suo sguardo fermo, con la mano che poggia sul drago che, secondo la leggenda, aveva cercato di divorala. Il drago, simbolo del male e della persecuzione pagana, giace sottomesso ai suoi piedi, mentre la compostezza inalterata di Margherita e il ramo di palma che tiene la contraddistinguono come una martire vittoriosa attraverso la fede. Le pieghe nette del suo vestito e la quiete luminosa del suo volto sono tipiche dello stile di Zurbarán, che contrasta con l'energia più drammatica e vorticosa vista nelle rappresentazioni delle sante da parte di Peter Paul Rubens.

Qui, la chiara tranquillità della luce e il realismo tattile degli oggetti—la catena di Margherita, le scaglie del drago—invogliano alla contemplazione piuttosto che allo spettacolo. Le origini precise e il percorso iniziale di Santa Margherita d'Antiochia non sono completamente conosciuti, ma è caratteristico della produzione di Zurbarán per istituzioni religiose in Andalusia durante gli anni '30 del '600. Dipinti di questo tipo erano molto apprezzati dai conventi, dove servivano come modelli di virtù e fermezza. Nel corso dei secoli, molti dei santi di Zurbarán sono stati dispersi, spesso passando attraverso collezioni private prima di entrare in musei pubblici.

Oggi, questo dipinto si erge come una testimonianza della visione unica di Zurbarán all'interno del movimento Barocco, unendo il mistico e il tangibile al servizio della fede.