Im Jahr 1625 malte der junge Anthony van Dyck Sankt Martin und den Bettler auf dem Höhepunkt seines Aufenthalts in Italien, einer Zeit, die seine Transformation vom vielversprechenden flämischen Lehrling zum gefragten europäischen Künstler markierte. Das Thema war bei den Mäzenen der Gegenreformation beliebt, aber Van Dycks Version sticht durch ihr mutiges, fast theatrales Mitgefühl hervor. Dieses Werk ist eine von mehreren Behandlungen des Themas durch Van Dyck, aber seine Komposition und emotionale Klarheit haben einige Wissenschaftler dazu veranlasst, zu vermuten, dass es für eine bedeutende Kirche in Genua gedacht war, obwohl kein ursprüngliches Auftragsdokument erhalten geblieben ist. Im Mittelpunkt des Gemäldes steht der legendäre Akt der Wohltätigkeit: Sankt Martin, ein römischer Soldat, hält sein Pferd an, um seinen Mantel mit einem zitternden Bettler zu teilen.

Van Dyck fängt den Moment ein, in dem Martin seinen reichen roten Mantel durchschneidet, die Klinge im Licht blitzt, während der Bettler—oberkörperfrei, abgemagert—hoffnungsvoll und ungläubig die Hand ausstreckt. Die Geste des Heiligen ist sanft, aber entschieden, sein Blick in Demut gesenkt, während seine gepanzerte Figur in einem goldenen Licht erstrahlt, das ihn von der schattigen, irdischen Figur darunter trennt. Wo El Greco’s Version derselben Geschichte langgezogen und spirituell ist, ist Van Dycks in Fleisch und Stoff verwurzelt, was das Wunder greifbar macht. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist etwas obscur, ohne überlieferte Aufzeichnungen über seinen ersten Besitzer oder seinen genauen Standort.

Was klar ist, ist, dass Sankt Martin und der Bettler zu Van Dycks italienischer Periode gehört, als er die Lehren von Titian und Caravaggio aufnahm—die Farbe des Ersteren, das Drama des Letzteren. Es hat im Laufe der Jahrhunderte mehrere private Sammlungen durchlaufen, und heute wird es als ein Schlüsselwerk in Van Dycks Entwicklung anerkannt, das die psychologische Tiefe seiner späteren Porträts vorausahnt. Das Medium bleibt ungewiss, aber die leuchtende Oberfläche des Gemäldes und die kühne Pinselstrich sind unmissverständlich von Van Dyck.