Nel 1625, il giovane Anthony van Dyck dipinse San Martino e il Mendicante nell'apice del suo soggiorno in Italia, un periodo che segnò la sua trasformazione da promettente apprendista fiammingo ad artista europeo molto ricercato. Il soggetto era un favorito tra i mecenati della Controriforma, ma la versione di Van Dyck si distingue per la sua audace, quasi teatrale compassione. Quest'opera è una delle diverse interpretazioni del tema da parte di Van Dyck, ma la sua composizione e chiarezza emotiva hanno portato alcuni studiosi a suggerire che fosse destinata a una chiesa prominente a Genova, sebbene non sopravviva alcun documento di commissione originale. Al centro della pittura c'è l'atto leggendario di carità: San Martino, un soldato romano, ferma il suo cavallo per condividere il suo mantello con un mendicante tremante.

Van Dyck cattura l'istante in cui Martino taglia il suo ricco mantello rosso, la lama che brilla alla luce, mentre il mendicante—senza camicia, emaciato—tende la mano con speranza e incredulità. Il gesto del santo è gentile ma deciso, il suo sguardo abbassato in umiltà, mentre la sua figura armata è avvolta in un bagliore dorato che lo separa dalla figura ombrosa e terrena sottostante. Dove la versione di El Greco della stessa storia è allungata e spirituale, quella di Van Dyck è radicata nella carne e nel tessuto, rendendo il miracolo tangibile. La storia precoce della pittura è piuttosto oscura, senza registrazioni sopravvissute del suo primo proprietario o della sua posizione precisa.

Ciò che è chiaro è che San Martino e il Mendicante appartiene al periodo italiano di Van Dyck, quando assorbì le lezioni di Tiziano e Caravaggio—il colore del primo, il dramma del secondo. È passata attraverso diverse collezioni private nel corso dei secoli, e oggi è riconosciuta come un'opera chiave nello sviluppo di Van Dyck, anticipando la profondità psicologica dei suoi ritratti successivi. Il medium rimane incerto, ma la superficie luminosa della pittura e il tratto audace sono inconfondibilmente di Van Dyck.