1625年、若きアンソニー・ヴァン・ダイクは、イタリア滞在の最盛期に聖マルティンと乞食を描きました。この時期は、彼が有望なフランドルの見習いから、求められるヨーロッパの芸術家へと変貌を遂げたことを示しています。この主題は反宗教改革のパトロンたちに好まれましたが、ヴァン・ダイクのバージョンは、その大胆でほとんど演劇的な同情心によって際立っています。この作品は、ヴァン・ダイクによるこのテーマのいくつかの表現の一つですが、その構図と感情の明瞭さから、一部の学者は、ジェノバの重要な教会のために意図されたものであると示唆していますが、元の委託文書は残っていません。 絵画の中心には、伝説的な慈善行為があります。ローマの兵士である聖マルティンは、震えている乞食と自分のマントを分け合うために馬を止めます。ヴァン・ダイクは、マルティンがその豪華な赤いマントを切り裂く瞬間を捉え、その刃が光にきらめいています。一方、乞食は裸の上半身で痩せこけ、希望と不信の中で手を差し伸べています。聖人のジェスチャーは優しくも決然としており、彼の視線は謙虚に低く、彼の鎧をまとった姿は金色の光に包まれ、影に隠れた地にいる姿と対比を成しています。エル・グレコの同じ物語のバージョンが引き伸ばされ、精神的であるのに対し、ヴァン・ダイクの作品は肉体と布に根ざしており、奇跡を実体化させています。 この絵画の初期の歴史はやや不明瞭で、最初の所有者や正確な場所に関する記録は残っていません。明らかなのは、聖マルティンと乞食がヴァン・ダイクのイタリア時代に属していることであり、彼はティツィアーノやカラヴァッジョの教えを吸収しました。前者の色彩、後者のドラマ性です。数世代にわたっていくつかのプライベートコレクションを経て、今日ではヴァン・ダイクの発展における重要な作品として認識されており、彼の後の肖像画の心理的深みを予見させます。メディウムは不確かですが、絵画の輝く表面と大胆な筆致は間違いなくヴァン・ダイクのものです。