En 1625, el joven Anthony van Dyck pintó San Martín y el Mendigo en el apogeo de su estancia en Italia, un período que marcó su transformación de prometedor aprendiz flamenco a artista europeo muy solicitado. El tema era un favorito entre los mecenas de la Contrarreforma, pero la versión de Van Dyck se destaca por su compasión audaz, casi teatral. Esta obra es una de varias interpretaciones del tema por parte de Van Dyck, pero su composición y claridad emocional han llevado a algunos estudiosos a sugerir que estaba destinada a una iglesia prominente en Génova, aunque no sobrevive ningún documento de encargo original. En el corazón de la pintura se encuentra el legendario acto de caridad: San Martín, un soldado romano, detiene su caballo para compartir su manto con un mendigo tembloroso.

Van Dyck captura el instante en que Martín corta su rico manto rojo, la hoja brillando a la luz, mientras el mendigo, sin camisa y demacrado, extiende la mano con esperanza e incredulidad. El gesto del santo es suave pero decisivo, su mirada baja en humildad, mientras su figura armada está bañada en un resplandor dorado que lo separa de la figura sombría y terrenal de abajo. Donde la versión de El Greco de la misma historia es alargada y espiritual, la de Van Dyck está anclada en la carne y el tejido, haciendo que el milagro sea tangible. La historia temprana de la pintura es algo oscura, sin registros que sobrevivan de su primer propietario o ubicación precisa.

Lo que está claro es que San Martín y el Mendigo pertenece al período italiano de Van Dyck, cuando absorbió las lecciones de Tiziano y Caravaggio—el color del primero, el drama del segundo. Ha pasado por varias colecciones privadas a lo largo de los siglos, y hoy se reconoce como una obra clave en el desarrollo de Van Dyck, presagiando la profundidad psicológica de sus retratos posteriores. El medio sigue siendo incierto, pero la superficie luminosa de la pintura y la audaz pincelada son inconfundiblemente de Van Dyck.