В 1625 году молодой Антони Ван Дейк написал Святого Мартина и нищего в разгар своего итальянского пребывания, периода, который ознаменовал его трансформацию из многообещающего фламандского ученика в востребованного европейского художника. Эта тема была популярна среди покровителей Контрреформации, но версия Ван Дейка выделяется своей смелой, почти театральной сострадательностью. Эта работа является одной из нескольких интерпретаций темы Ван Дейком, но ее композиция и эмоциональная ясность заставили некоторых ученых предположить, что она была предназначена для видной церкви в Генуе, хотя оригинальный документ о заказе не сохранился. В центре картины находится легендарный акт благотворительности: Святой Мартин, римский солдат, останавливает свою лошадь, чтобы поделиться своим плащом с дрожащим нищим.

Ван Дейк запечатлевает момент, когда Мартин разрезает свой богатый красный плащ, лезвие сверкает на свету, в то время как нищий — с обнаженной грудью, иссохший — протягивает руку с надеждой и недоверием. Жест святого мягок, но решителен, его взгляд опущен в смирении, в то время как его бронзовая фигура окутана золотым светом, отделяющим его от затененной, приземленной фигуры внизу. Если версия Эль Греко этой же истории вытянута и духовна, то работа Ван Дейка основана на плоти и ткани, делая чудо осязаемым. Ранняя история картины несколько неясна, так как не осталось записей о ее первом владельце или точном местоположении.

Ясно одно: Святой Мартин и нищий относится к итальянскому периоду Ван Дейка, когда он впитывал уроки Тициана и Караваджо — цвет первого и драма второго. На протяжении веков она проходила через несколько частных коллекций, и сегодня признается ключевым произведением в развитии Ван Дейка, предвосхищая психологическую глубину его поздних портретов. Средство остается неопределенным, но светящаяся поверхность картины и смелая живопись безусловно принадлежат Ван Дейку.