Em 1625, o jovem Anthony van Dyck pintou São Martinho e o Mendigo no auge de sua estada na Itália, um período que marcou sua transformação de promissor aprendiz flamengo a artista europeu muito procurado. O tema era um favorito entre os patronos da Contrarreforma, mas a versão de Van Dyck se destaca por sua compaixão ousada, quase teatral. Esta obra é uma das várias interpretações do tema por Van Dyck, mas sua composição e clareza emocional levaram alguns estudiosos a sugerir que foi destinada a uma igreja proeminente em Gênova, embora nenhum documento de comissão original tenha sobrevivido. No coração da pintura está o lendário ato de caridade: São Martinho, um soldado romano, para seu cavalo para compartilhar sua capa com um mendigo tremendo.

Van Dyck captura o instante em que Martinho corta seu rico manto vermelho, a lâmina brilhando à luz, enquanto o mendigo—sem camisa, magro—estende a mão com esperança e incredulidade. O gesto do santo é gentil, mas decisivo, seu olhar abaixado em humildade, enquanto sua figura armada é banhada em um brilho dourado que o separa da figura sombria e terrena abaixo. Onde a versão de El Greco da mesma história é alongada e espiritual, a de Van Dyck está ancorada na carne e no tecido, tornando o milagre tangível. A história inicial da pintura é um tanto obscura, sem registros sobreviventes de seu primeiro proprietário ou localização precisa.

O que é claro é que São Martinho e o Mendigo pertence ao período italiano de Van Dyck, quando ele absorveu as lições de Tiziano e Caravaggio—a cor do primeiro, o drama do segundo. Passou por várias coleções privadas ao longo dos séculos, e hoje é reconhecida como uma obra-chave no desenvolvimento de Van Dyck, prenunciando a profundidade psicológica de seus retratos posteriores. O meio permanece incerto, mas a superfície luminosa da pintura e a ousada pincelada são inconfundivelmente de Van Dyck.