Als die Pest 1624 Palermo traf, wandten sich die Gebete der Stadt an ihre Patronin, die Heilige Rosalia, deren Reliquien angeblich die Epidemie auf wunderbare Weise gestoppt hatten. Während dieser Krise malte Anthony van Dyck—der gerade in Sizilien angekommen war—mehrere Bilder der Heiligen, darunter Heilige Rosalia, von zwei Engeln mit Rosen gekrönt. Die Dringlichkeit des Moments spiegelt sich in der Geschwindigkeit wider, mit der Van Dyck diese Werke schuf: Augenzeugen berichten, dass er "mit großer Hingabe und Eile malte, während die Stadt litt".

Dieses Gemälde ist eines von mindestens fünf Versionen, die Van Dyck in diesem Jahr in Palermo schuf, jede von ihnen fängt die verzweifelte Hoffnung der Stadt auf Erlösung ein. Van Dyck fixiert die Szene im Moment, als zwei Engel, strahlend und jugendlich, einen Kranz aus Rosen auf das goldene Haar der knienden Rosalia senken. Die Heilige, in grob geschnittenen Gewändern gehüllt, richtet ihren Blick dem Himmel zu in ekstatischer Demut, ihre Hände über der Brust gekreuzt. Die Rosen symbolisieren sowohl Reinheit als auch die Krone des Martyriums, während die felsige Grotte auf die Höhle am Monte Pellegrino anspielt, wo ihre Reliquien gefunden wurden.

Van Dycks sanftes, silbernes Licht taucht Rosalias Gesicht in einen Schein, der sie von der schattigen Erde darunter trennt und ihren Aufstieg zur Heiligkeit andeutet. Im Gegensatz zu Caravaggios erdigen Heiligen ist Van Dycks Rosalia von Gnade berührt, ihre Züge sind zart und erhoben, ihre Heiligkeit wird durch sanfte Beleuchtung und nicht durch Drama offenbart. Der genaue Auftraggeber dieses Gemäldes ist unbekannt, aber es wurde fast sicher von einem lokalen Adligen oder einem Kirchenbeamten in Auftrag gegeben, der die Heilige während der Pest ehren wollte. Nach seiner Entstehung blieb das Gemälde jahrhundertelang in Sizilien, Teil des visuellen Gedächtnisses der Region über die Epidemie.

Im Laufe der Zeit wurden mehrere von Van Dycks Rosalia-Gemälden in Sammlungen in Europa und Amerika verstreut, und Wissenschaftler debattieren weiterhin über die genaue Reihenfolge ihrer Entstehung. Heute steht Heilige Rosalia, von zwei Engeln mit Rosen gekrönt als Zeugnis von Van Dycks kurzem, aber einflussreichem sizilianischen Zeitraum, als seine Kunst untrennbar mit dem kollektiven Glauben und der Angst der Stadt verbunden wurde.