Lorsque la peste a frappé Palerme en 1624, les prières de la ville se sont tournées vers sa patronne, Sainte Rosalie, dont les reliques auraient miraculeusement arrêté l'épidémie. Pendant cette crise, Anthony van Dyck—alors nouvellement arrivé en Sicile—peignit plusieurs images de la sainte, y compris Sainte Rosalie Couronnée de Roses par Deux Anges. L'urgence du moment se reflète dans la rapidité avec laquelle Van Dyck a produit ces œuvres : des témoins rapportent qu'il peignait "avec grande dévotion et hâte, alors que la ville souffrait".

Cette peinture est l'une des cinq versions que Van Dyck a créées à Palerme cette année-là, chacune capturant l'espoir désespéré de la ville pour la délivrance. Van Dyck fixe la scène à l'instant où deux anges, radieux et jeunes, abaissent une guirlande de roses sur les cheveux dorés de Rosalie agenouillée. La sainte, drapée dans des robes rugueuses, tourne son regard vers le ciel dans une humilité extasiée, les mains croisées sur sa poitrine. Les roses symbolisent à la fois la pureté et la couronne du martyre, tandis que le cadre de la grotte rocheuse fait allusion à la caverne du Monte Pellegrino où ses reliques ont été découvertes.

La douce lumière argentée de Van Dyck baigne le visage de Rosalie, la séparant de la terre ombragée en dessous et suggérant son ascension à la sainteté. Contrairement aux saints plus terre à terre de Caravage, la Rosalie de Van Dyck est touchée par la grâce, ses traits délicats et élevés, sa sainteté révélée par une douce illumination plutôt que par le drame. Le patron exact de cette peinture est inconnu, mais elle a presque certainement été commandée par un noble local ou un fonctionnaire de l'église cherchant à honorer la sainte pendant la peste. Après sa création, la peinture est restée en Sicile pendant des siècles, faisant partie de la mémoire visuelle de la région sur l'épidémie.

Au fil du temps, plusieurs des peintures de Rosalie de Van Dyck ont été dispersées dans des collections en Europe et en Amérique, et les chercheurs continuent de débattre de la séquence précise de leur création. Aujourd'hui, Sainte Rosalie Couronnée de Roses par Deux Anges se dresse comme un témoignage de la brève mais influente période sicilienne de Van Dyck, lorsque son art est devenu indissociable de la foi et de la peur collectives de la ville.