Cuando la peste golpeó Palermo en 1624, las oraciones de la ciudad se dirigieron a su patrona, Santa Rosalía, cuyas reliquias se decía que habían detenido milagrosamente la epidemia. Durante esta crisis, Anthony van Dyck—recién llegado a Sicilia—pintó varias imágenes de la santa, incluyendo Santa Rosalía Coronada de Rosas por Dos Ángeles. La urgencia del momento se refleja en la rapidez con la que Van Dyck produjo estas obras: los testigos informan que pintó "con gran devoción y prisa, mientras la ciudad sufría".

Esta pintura es una de al menos cinco versiones que Van Dyck creó en Palermo ese año, cada una capturando la desesperada esperanza de la ciudad por la liberación. Van Dyck fija la escena en el instante en que dos ángeles, radiantes y jóvenes, bajan una guirnalda de rosas sobre el cabello dorado de la arrodillada Rosalía. La santa, vestida con túnicas ásperas, dirige su mirada hacia el cielo en una humildad extasiada, con las manos cruzadas sobre su pecho. Las rosas simbolizan tanto la pureza como la corona del martirio, mientras que el entorno de la gruta rocosa alude a la cueva en Monte Pellegrino donde se encontraron sus reliquias.

La suave y plateada luz de Van Dyck baña el rostro de Rosalía, separándola de la tierra en sombras y sugiriendo su ascenso a la santidad. A diferencia de los santos más terrenales de Caravaggio, la Rosalía de Van Dyck está tocada por la gracia, con rasgos delicados y elevados, su santidad revelada a través de una suave iluminación en lugar de un drama. El exacto patrocinador de esta pintura es desconocido, pero casi con certeza fue encargada por un noble local o un funcionario de la iglesia que buscaba honrar a la santa durante la peste. Después de su creación, la pintura permaneció en Sicilia durante siglos, formando parte de la memoria visual de la región sobre la epidemia.

Con el tiempo, varias de las pinturas de Rosalía de Van Dyck se han dispersado en colecciones de Europa y América, y los académicos continúan debatiendo la secuencia precisa de su creación. Hoy, Santa Rosalía Coronada de Rosas por Dos Ángeles se erige como un testimonio del breve pero influyente período siciliano de Van Dyck, cuando su arte se volvió inseparable de la fe y el miedo colectivos de la ciudad.