Quando a peste atingiu Palermo em 1624, as orações da cidade se voltaram para sua padroeira, Santa Rosalía, cujas relíquias diziam ter milagrosamente interrompido a epidemia. Durante essa crise, Anthony van Dyck—recém-chegado à Sicília—pintou várias imagens da santa, incluindo Santa Rosalía Coroada com Rosas por Dois Anjos. A urgência do momento se reflete na rapidez com que Van Dyck produziu essas obras: testemunhas relatam que ele pintou "com grande devoção e pressa, enquanto a cidade sofria".

Esta pintura é uma das pelo menos cinco versões que Van Dyck criou em Palermo naquele ano, cada uma capturando a desesperada esperança da cidade por libertação. Van Dyck fixa a cena no instante em que dois anjos, radiantes e jovens, baixam uma guirlanda de rosas sobre o cabelo dourado da Rosalía ajoelhada. A santa, vestida com roupas rústicas, volta seu olhar para o céu em humildade extasiada, com as mãos cruzadas sobre o peito. As rosas simbolizam tanto a pureza quanto a coroa do martírio, enquanto o cenário da gruta rochosa alude à caverna no Monte Pellegrino onde suas relíquias foram descobertas.

A suave luz prateada de Van Dyck banha o rosto de Rosalía, separando-a da terra sombreada abaixo e sugerindo sua ascensão à santidade. Ao contrário dos santos mais terrenos de Caravaggio, a Rosalía de Van Dyck é tocada pela graça, com traços delicados e elevados, sua santidade revelada através de uma iluminação suave em vez de drama. O exato patrono desta pintura é desconhecido, mas quase certamente foi encomendado por um nobre local ou um oficial da igreja que buscava honrar a santa durante a peste. Após sua criação, a pintura permaneceu na Sicília por séculos, parte da memória visual da região sobre a epidemia.

Com o tempo, várias das pinturas de Rosalía de Van Dyck foram dispersas em coleções na Europa e na América, e os estudiosos continuam debatendo a sequência precisa de sua criação. Hoje, Santa Rosalía Coroada com Rosas por Dois Anjos se ergue como um testemunho do breve, mas influente período siciliano de Van Dyck, quando sua arte se tornou inseparável da fé e do medo coletivos da cidade.