Als Bartolomé Estebán Murillo um 1670 Heilige Rosa von Lima malte, stellte er eine Figur dar, die erst kürzlich heiliggesprochen worden war: die erste Heilige der Amerikas, die 1671 von Papst Clemens X heiliggesprochen wurde. Dies machte sie zu einer zeitgenössischen Berühmtheit in der katholischen Welt, und Bilder von ihr verbreiteten sich rasch in Spanien und seinen Kolonien. Murillo, der bereits für seine sanften und leuchtenden religiösen Szenen bekannt war, gehörte zu den ersten großen europäischen Künstlern, die ihr Abbild auf die Leinwand brachten und auf eine Welle der Hingabe reagierten, die durch Sevilla und darüber hinaus fegte. In diesem Gemälde fängt Murillo Rosa in einem Moment der ruhigen Kontemplation ein, ihre Augen nach unten gerichtet, während sie sanft eine Krone aus Rosen berührt.

Das weiße dominikanische Habit, das sie trägt, kennzeichnet sie als Mitglied des Dritten Ordens, während die Rosen sowohl auf ihren Namen als auch auf ihre legendären Bußakte anspielen – man sagte, sie habe eine Dornenkrone unter Blumen verborgen getragen. Das sanfte, goldene Licht, das ihr Gesicht erhellt, ist typisch für Murillos Stil und verleiht der Szene Wärme und Intimität. Im Gegensatz zu den dramatischeren, mystischen Visionen, die Zurbarán in seinen Darstellungen weiblicher Heiliger bevorzugte, ist Murillos Rosa zugänglich, ihre Heiligkeit drückt sich durch stille Demut aus, nicht durch ekstatische Verzückung. Die genauen Umstände der Kommission von Heilige Rosa von Lima sind nicht dokumentiert, aber sie gehörte wahrscheinlich zu einer Serie von Heiligenporträts für die private Andacht oder eine religiöse Institution in Sevilla, wo Murillo den Großteil seiner Karriere verbrachte.

Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist etwas obscur, wie es oft bei Murillos kleineren Andachtswerken der Fall ist, die im 18. und 19. Jahrhundert weit verbreitet gesammelt und kopiert wurden.

Heute steht es als Zeugnis für Murillos Fähigkeit, neue Strömungen des Glaubens in Bilder sanfter Menschlichkeit zu übersetzen, und für die rasche Verbreitung des Kultes um Rosa in der spanischsprachigen Welt. Das Gemälde bleibt ein Höhepunkt von Murillos später Periode, als sein Fokus auf Zärtlichkeit und Licht seinen vollsten Ausdruck fand.