Cuando Bartolomé Estebán Murillo pintó Santa Rosa de Lima alrededor de 1670, estaba representando a una figura que había sido canonizada recientemente: la primera santa de las Américas, quien fue declarada santa por el Papa Clemente X en 1671. Esto la convirtió en una celebridad contemporánea en el mundo católico, y las imágenes de ella se difundieron rápidamente por España y sus colonias. Murillo, ya renombrado por sus suaves y luminosas escenas religiosas, fue uno de los primeros grandes artistas europeos en fijar su imagen en la pintura, respondiendo a una ola de devoción que barría Sevilla y más allá. En esta pintura, Murillo captura a Rosa en un momento de serena contemplación, con la mirada hacia abajo mientras acaricia suavemente una corona de rosas.

El hábito blanco dominicano que lleva la marca como miembro de la Tercera Orden, mientras que las rosas aluden tanto a su nombre como a sus legendarias acciones de penitencia: se decía que llevaba una corona de espinas oculta bajo flores. La suave luz dorada que baña su rostro es típica del estilo de Murillo, infundiendo a la escena calidez e intimidad. A diferencia de las visiones más dramáticas y místicas que prefería Zurbarán en sus representaciones de santas, la Rosa de Murillo es accesible, su santidad expresada a través de una tranquila humildad en lugar de un éxtasis arrebatador. Las circunstancias exactas de la comisión de Santa Rosa de Lima no están registradas, pero probablemente formó parte de una serie de retratos de santos para la devoción privada o una institución religiosa en Sevilla, donde Murillo pasó la mayor parte de su carrera.

La historia posterior de la pintura es algo oscura, como suele ocurrir con las obras devocionales más pequeñas de Murillo, que fueron ampliamente coleccionadas y copiadas a lo largo de los siglos XVIII y XIX. Hoy en día, se erige como un testimonio de la capacidad de Murillo para traducir nuevas corrientes de fe en imágenes de humanidad suave, y del rápido crecimiento del culto a Rosa en el mundo hispanohablante. La pintura sigue siendo un punto culminante del período tardío de Murillo, cuando su enfoque en la ternura y la luz alcanzó su máxima expresión.