In einem mutigen Akt der Selbstschöpfung malte Artemisia Gentileschi sich selbst als die legendäre Heilige Katharina von Alexandria zu einer Zeit, als nur wenige Frauen von einer solchen Selbstbehauptung träumen konnten. Um 1614 entstanden, wird dieses Werk oft als eine Erklärung von Identität und Widerstand gelesen: Gentileschi war gerade aus einem stark publizierten Prozess in Rom hervorgegangen, in dem sie gegen ihren Vergewaltiger, Agostino Tassi, aussagte. Das Gemälde steht an der Schnittstelle von persönlicher Geschichte und Hagiographie und verwischt die Grenze zwischen Künstlerin und Heiligen.

Wissenschaftler haben lange darüber debattiert, ob es sich wirklich um ein Selbstporträt oder ein allgemeineres heiliges Bild handelt, aber die Ähnlichkeit mit bekannten Abbildungen von Gentileschi ist auffällig. Die Geschichte der Heiligen Katharina ist eine von Glauben und Intellekt: eine Prinzessin, die, so die Legende, heidnische Philosophen verwirrte und Folter auf einem gespickten Rad erduldete, weil sie sich weigerte, das Christentum zu verleugnen. Gentileschi wählt den Moment nach Katharinas Prüfung, ihre Hand ruht auf dem zerbrochenen Rad, ein Palmblatt des Martyriums in ihrer Hand und eine königliche Krone auf ihrem Kopf. Der Blick der Heiligen ist direkt, fast herausfordernd, und ihr Gesicht—allgemein anerkannt als das von Gentileschi—vermittelt sowohl Verletzlichkeit als auch Entschlossenheit.

Das reiche, warme Licht streichelt ihr Fleisch und ihren Stoff, ein Markenzeichen des Barock-Stils, das an das Drama von Caravaggio erinnert, jedoch mit einem deutlich persönlichen Touch. Während die Heiligen von Caravaggio oft vor dem Betrachter zurückweichen, begegnet uns Katharina von Gentileschi mit ihrem Blick. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt etwas mysteriös; es ist nicht bekannt, wer das Werk zuerst in Auftrag gab oder besaß. Im Laufe der Jahrhunderte hat Selbstporträt als Heilige Katharina von Alexandria private Sammlungen durchlaufen und wurde erst im 20.

Jahrhundert fest Artemisia Gentileschi zugeordnet, als Wissenschaftler ihre Hand in den kühnen Pinselstrichen und der psychologischen Tiefe erkannten. Heute wird das Gemälde als Grundpfeiler von Gentileschis Karriere gefeiert, das ihren Übergang von Rom nach Florenz und ihr wachsendes Selbstbewusstsein als Künstlerin und Frau markiert. Es hängt jetzt in der National Gallery in London, ein Zeugnis sowohl für die Widerstandsfähigkeit ihres Subjekts als auch für die Frau, die sie malte.