En un audaz acto de auto-invención, Artemisia Gentileschi se pintó a sí misma como la legendaria Santa Catalina de Alejandría en un momento en que pocas mujeres podían siquiera soñar con tal autoafirmación. Creada alrededor de 1614, esta obra a menudo se interpreta como una declaración de identidad y desafío: Gentileschi había salido recientemente de un juicio muy publicitado en Roma, donde testificó contra su violador, Agostino Tassi. La pintura se sitúa en la intersección de la historia personal y la hagiografía, difuminando la frontera entre artista y santa.

Los académicos han debatido durante mucho tiempo si se trata realmente de un autorretrato o de una imagen más genérica de una santa, pero la semejanza con los retratos conocidos de Gentileschi es sorprendente. La historia de Santa Catalina es una de fe e intelecto: una princesa que, según la leyenda, confundió a los filósofos paganos y soportó torturas en una rueda con pinchos por negarse a renunciar al cristianismo. Gentileschi elige el momento después de la prueba de Catalina, con su mano descansando sobre la rueda rota, una palmera de martirio en su mano y una corona real sobre su cabeza. La mirada de la santa es directa, casi desafiante, y su rostro—ampliamente reconocido como el de Gentileschi—transmite tanto vulnerabilidad como determinación.

La rica y cálida luz acaricia su carne y tela, un sello del estilo Barroco, recordando el drama de Caravaggio pero con un toque distintivamente personal. Donde los santos de Caravaggio a menudo se encogen ante el espectador, la Catalina de Gentileschi nos encuentra la mirada. La historia temprana de la pintura sigue siendo algo misteriosa; no se sabe quién comisionó o poseyó la obra por primera vez. A lo largo de los siglos, Autorretrato como Santa Catalina de Alejandría ha viajado a través de colecciones privadas y solo fue firmemente atribuido a Artemisia Gentileschi en el siglo XX, cuando los académicos reconocieron su mano en la audaz pincelada y la profundidad psicológica.

Hoy en día, la pintura es celebrada como una piedra angular de la carrera de Gentileschi, marcando su transición de Roma a Florencia y su creciente confianza como artista y mujer. Ahora cuelga en la Galería Nacional de Londres, un testimonio tanto de la resiliencia de su sujeto como de la mujer que la pintó.