Em um ousado ato de auto-invenção, Artemisia Gentileschi se pintou como a lendária Santa Catarina de Alexandria em uma época em que poucas mulheres podiam sequer sonhar com tal autoafirmação. Criada por volta de 1614, esta obra é frequentemente interpretada como uma declaração de identidade e desafio: Gentileschi havia recentemente saído de um julgamento muito publicamente divulgado em Roma, onde testemunhou contra seu estuprador, Agostino Tassi. A pintura está na interseção da história pessoal e da hagiografia, borrando a fronteira entre artista e santa.

Os estudiosos debatem há muito tempo se este é realmente um autorretrato ou uma imagem mais genérica de uma santa, mas a semelhança com os retratos conhecidos de Gentileschi é impressionante. A história de Santa Catarina é uma de fé e intelecto: uma princesa que, segundo a lenda, confundiu filósofos pagãos e suportou tortura em uma roda espinhosa por se recusar a renunciar ao cristianismo. Gentileschi escolhe o momento após a provação de Catarina, com sua mão repousando sobre a roda quebrada, uma palma de martírio em sua mão e uma coroa real sobre sua cabeça. O olhar da santa é direto, quase desafiador, e seu rosto—amplamente reconhecido como o de Gentileschi—transmite tanto vulnerabilidade quanto determinação.

A rica e quente luz acaricia sua carne e tecido, uma marca do estilo Barroco, lembrando o drama de Caravaggio, mas com um toque distintivamente pessoal. Onde os santos de Caravaggio muitas vezes se encolhem diante do espectador, a Catarina de Gentileschi encontra nosso olhar. A história inicial da pintura permanece um tanto misteriosa; não se sabe quem comissionou ou possuía a obra pela primeira vez. Ao longo dos séculos, Autorretrato como Santa Catarina de Alexandria percorreu coleções privadas e só foi firmemente atribuído a Artemisia Gentileschi no século XX, quando os estudiosos reconheceram sua mão na ousada pincelada e na profundidade psicológica.

Hoje, a pintura é celebrada como uma pedra angular da carreira de Gentileschi, marcando sua transição de Roma para Florença e sua crescente confiança como artista e mulher. Agora está pendurada na Galeria Nacional de Londres, um testemunho tanto da resiliência de seu sujeito quanto da mulher que a pintou.