Dans un acte audacieux d'auto-invention, Artemisia Gentileschi se peint elle-même en tant que légendaire Sainte Catherine d'Alexandrie à une époque où peu de femmes pouvaient même rêver d'une telle affirmation de soi. Créée vers 1614, cette œuvre est souvent interprétée comme une déclaration d'identité et de défi : Gentileschi venait de sortir d'un procès très médiatisé à Rome, où elle a témoigné contre son violeur, Agostino Tassi. La peinture se situe à l'intersection de l'histoire personnelle et de l'hagiographie, brouillant la frontière entre artiste et sainte.

Les chercheurs débattent depuis longtemps de savoir s'il s'agit vraiment d'un autoportrait ou d'une image plus générique d'une sainte, mais la ressemblance avec les portraits connus de Gentileschi est frappante. L'histoire de Sainte Catherine est celle de la foi et de l'intellect : une princesse qui, selon la légende, a confondu des philosophes païens et a enduré la torture sur une roue à clous pour avoir refusé de renoncer au christianisme. Gentileschi choisit le moment après l'épreuve de Catherine, sa main reposant sur la roue brisée, une palme de martyre dans sa main et une couronne royale sur sa tête. Le regard de la sainte est direct, presque provocateur, et son visage—largement reconnu comme celui de Gentileschi—transmet à la fois vulnérabilité et détermination.

La riche lumière chaude caresse sa chair et son tissu, une caractéristique du style Baroque, rappelant le drame de Caravaggio, mais avec une touche distinctement personnelle. Là où les saints de Caravaggio se recroquevillent souvent devant le spectateur, la Catherine de Gentileschi croise notre regard. L'histoire précoce de la peinture reste quelque peu mystérieuse ; on ne sait pas qui a d'abord commandé ou possédé l'œuvre. Au fil des siècles, Autoportrait en Sainte Catherine d'Alexandrie a voyagé à travers des collections privées et n'a été fermement attribué à Artemisia Gentileschi qu'au XXe siècle, lorsque les chercheurs ont reconnu sa main dans le coup de pinceau audacieux et la profondeur psychologique.

Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme une pierre angulaire de la carrière de Gentileschi, marquant sa transition de Rome à Florence et sa confiance croissante en tant qu'artiste et femme. Elle est maintenant accrochée à la National Gallery de Londres, un témoignage à la fois de la résilience de son sujet et de la femme qui l'a peinte.