In un audace atto di auto-invenzione, Artemisia Gentileschi si dipinse come la leggendaria Santa Caterina d'Alessandria in un'epoca in cui poche donne potevano anche solo sognare una tale autoaffermazione. Creata intorno al 1614, quest'opera è spesso letta come una dichiarazione di identità e sfida: Gentileschi era recentemente emersa da un processo molto pubblicizzato a Roma, dove testimoniò contro il suo stupratore, Agostino Tassi. Il dipinto si colloca all'incrocio tra storia personale e agiografia, sfumando il confine tra artista e santa.

Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se si tratti davvero di un autoritratto o di un'immagine più generica di una santa, ma la somiglianza con i ritratti noti di Gentileschi è sorprendente. La storia di Santa Caterina è una di fede e intelletto: una principessa che, secondo la leggenda, confondette i filosofi pagani e sopportò torture su una ruota chiodata per essersi rifiutata di rinunciare al cristianesimo. Gentileschi sceglie il momento dopo la prova di Caterina, con la mano appoggiata sulla ruota rotta, una palma di martirio nella sua mano e una corona regale sulla testa. Lo sguardo della santa è diretto, quasi provocatorio, e il suo volto—ampiamente riconosciuto come quello di Gentileschi—trasmette sia vulnerabilità che determinazione.

La ricca e calda luce accarezza la sua carne e il suo tessuto, un marchio distintivo dello stile Barocco, richiamando il dramma di Caravaggio ma con un tocco distintamente personale. Dove i santi di Caravaggio spesso si ritraggono di fronte allo spettatore, la Caterina di Gentileschi incontra il nostro sguardo. La storia precoce del dipinto rimane in parte misteriosa; non si sa chi abbia commissionato o posseduto l'opera per la prima volta. Nel corso dei secoli, Autoritratto come Santa Caterina d'Alessandria ha viaggiato attraverso collezioni private ed è stato attribuito con certezza a Artemisia Gentileschi solo nel XX secolo, quando gli studiosi hanno riconosciuto la sua mano nella audace pennellata e nella profondità psicologica.

Oggi, il dipinto è celebrato come una pietra miliare della carriera di Gentileschi, segnando la sua transizione da Roma a Firenze e la sua crescente fiducia come artista e donna. Ora è appeso alla National Gallery di Londra, un testimone sia della resilienza del suo soggetto che della donna che la dipinse.