Im Jahr 1628 malte Peter Paul Rubens seine eigene Schwester, Anna Dorothea, die ein Leben der Hingabe als Äbtissin im Brüsseler Kloster der Schwarzen Nonnen gewählt hatte. Der Künstler befand sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, reiste zwischen Höfen und verhandelte Friedensverträge, hielt jedoch inne, um ein Familienmitglied zu verewigen, dessen Welt nicht unterschiedlicher von seiner eigenen sein konnte. Dieses Porträt ist eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen Rubens seine Aufmerksamkeit von Mythos und Monarchie auf die stille Würde der Verwandtschaft lenkte.

Die Intimität des Gemäldes wird durch die Tatsache verstärkt, dass Anna Dorothea erst kürzlich ihre Rolle als Äbtissin übernommen hatte, eine Position sowohl spiritueller als auch administrativer Autorität. Rubens fängt Anna Dorothea in einem Moment der besonnenen Reflexion ein, ihr Blick ist fest und direkt, die Hände gefaltet auf ihrem Schoß. Das strenge schwarze Habit und die weiße Haube rahmen ihr Gesicht und betonen ihren entschlossenen Ausdruck, während sie auf die Disziplin ihrer Berufung hinweisen. Das subtile Spiel von Licht auf ihren Zügen, ein Markenzeichen von Rubens' Technik, belebt das Fleisch und deutet auf ein Leben hin, das sowohl innerlich als auch äußerlich gelebt wurde.

Die goldene Kette und das Kreuz, die sie trägt, sind keine bloßen Dekorationen, sondern Symbole ihres Amtes und Glaubens, die ihren Status im Kloster markieren. Im Vergleich zu den Porträts von Nonnen von Francisco de Zurbarán aus derselben Zeit geht es in Rubens' Darstellung weniger um mystische Ekstase und mehr um die ruhige Stärke der Persönlichkeit. Der genaue Mäzen von Schwester Anna Dorothea ist nicht verzeichnet, aber das Gemälde blieb wahrscheinlich viele Jahre in der Familie oder im Kloster, geschätzt als persönliches Tribut. Das Medium ist ungewiss, obwohl Rubens am häufigsten in Öl auf Leinwand arbeitete.

Im Laufe der Zeit hat das Porträt verschiedene private und öffentliche Sammlungen durchlaufen, seine Zuschreibung an Rubens wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, aufgrund des unverwechselbaren Stils und der dokumentierten familiären Verbindung. Heute steht es als Zeugnis nicht nur für Rubens' technische Brillanz, sondern auch für seine Fähigkeit zur Intimität und psychologischen Tiefe und bietet einen seltenen Einblick in die persönliche Welt des Künstlers während der späteren Jahre der Barock-Ära.