En 1628, Peter Paul Rubens a peint sa propre sœur, Anna Dorothea, qui avait choisi une vie de dévotion en tant qu'abbesse au couvent des Sœurs Noires à Bruxelles. L'artiste était à l'apogée de sa renommée, voyageant entre les cours et négociant des traités de paix, mais il a pris le temps d'immortaliser un membre de sa famille dont le monde ne pouvait être plus différent du sien. Ce portrait est l'une des rares occasions où Rubens a détourné son attention de la mythologie et de la monarchie vers la tranquille dignité de la parenté.

L'intimité de la peinture est accentuée par le fait qu'Anna Dorothea avait récemment assumé son rôle d'abbesse, une position d'autorité à la fois spirituelle et administrative. Rubens capture Anna Dorothea à un moment de réflexion posée, son regard stable et direct, les mains repliées sur ses genoux. L'austère habit noir et le voile blanc encadrent son visage, soulignant son expression résolue et suggérant la discipline de sa vocation. Le subtil jeu de lumière sur ses traits, une caractéristique de la technique de Rubens, anime la chair et suggère une vie vécue à la fois intérieurement et extérieurement.

La chaîne en or et la croix qu'elle porte ne sont pas de simples décorations, mais des symboles de son office et de sa foi, marquant son statut au sein du couvent. Comparé aux portraits de religieuses de Francisco de Zurbarán de la même époque, la représentation de Rubens est moins axée sur l'extase mystique et plus sur la force calme de la personnalité. Le patron exact de Sœur Anna Dorothea n'est pas enregistré, mais la peinture a probablement été conservée dans la famille ou le couvent pendant de nombreuses années, chérie comme un hommage personnel. Son médium est incertain, bien que Rubens ait le plus souvent travaillé à l'huile sur toile.

Au fil du temps, le portrait a circulé dans diverses collections privées et publiques, son attribution à Rubens n'ayant jamais été sérieusement remise en question en raison du style inconfondable et de la connexion familiale documentée. Aujourd'hui, il se dresse comme un témoignage non seulement du génie technique de Rubens, mais aussi de sa capacité à l'intimité et à la profondeur psychologique, offrant un rare aperçu du monde personnel de l'artiste durant les dernières années de l'ère Baroque.