Als Pierre-Auguste Renoir 1897 Schlafende Frau malte, kämpfte er bereits mit den Auswirkungen von rheumatoider Arthritis, die begonnen hatte, seine Hände zu verformen und seine Technik zu verändern. Anstatt sich zurückzuziehen, passte sich Renoir an, indem er Pinsel an seinen Fingern befestigte und einen weicheren, flüssigeren Ansatz zur Malerei annahm. Diese späte Periode, manchmal als sein "zweiter Stil" bezeichnet, ist geprägt von einer erneuerten Intimität und Wärme—Qualitäten, die Schlafende Frau durchdringen.

Das Gemälde ist ein Zeugnis von Renoirs Entschlossenheit, Schönheit und Zärtlichkeit zu finden, selbst als sein Körper ihm versagte. Die Szene ist trügerisch einfach: Eine Frau, deren Kopf auf gefalteten Armen ruht, driftet in den Schlaf. Renoir fängt sie in einem Moment unbewachten Ausruhens ein, ihre Züge durch das sanfte Spiel des Lichts auf ihrem Gesicht und Haaren erweicht. Die Pinselstriche sind locker und leuchtend, lösen harte Kanten auf und lassen die Farbe an den Grenzen schimmern—ein Effekt, der an die späten Akte von Titian erinnert, den Renoir bewunderte.

Die entspannte Haltung der Figur und der intime Rahmen laden den Betrachter ein, an diesem ruhigen Moment teilzuhaben und verwandeln einen privaten Akt in eine universelle Meditation über Ruhe und Verletzlichkeit. Die genaue Identität des Modells bleibt ungewiss, wie es oft bei Renoirs späten Porträts der Fall ist, aber es ist wahrscheinlich, dass sie eines der bevorzugten Modelle des Künstlers aus seinem Kreis in Cagnes-sur-Mer war. Schlafende Frau wurde in einer Zeit gemalt, in der Renoir sich auf häusliche Themen und Szenen des Alltagslebens konzentrierte und sich von dem städtischen Trubel seiner früheren Impressionistischen Jahre distanzierte. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger dokumentiert als einige seiner größeren Werke; es hat private Sammlungen durchlaufen und erschien nur gelegentlich in öffentlichen Ausstellungen.

Heute wird es als Beispiel für Renoirs späten Stil geschätzt, in dem die Grenzen zwischen Figur und Hintergrund in einem Nebel aus Farbe und Licht verschwimmen und wo der Kampf und die Gelassenheit des Künstlers gleichermaßen auf der Leinwand präsent sind.