Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Donna che dorme nel 1897, stava già lottando con gli effetti dell'artrite reumatoide, che aveva iniziato a deformare le sue mani e a alterare la sua tecnica. Invece di ritirarsi, Renoir si adattò, legando i pennelli alle sue dita e abbracciando un approccio più morbido e fluido alla pittura. Questo periodo tardivo, a volte chiamato il suo "secondo stile", è caratterizzato da una rinnovata intimità e calore—qualità che permeano Donna che dorme.

Il dipinto è una testimonianza della determinazione di Renoir di trovare bellezza e tenerezza anche quando il suo corpo lo abbandonava. La scena è ingannevolmente semplice: una donna, con la testa appoggiata su braccia piegate, si abbandona al sonno. Renoir la cattura in un momento di riposo disguardato, i suoi tratti addolciti dal delicato gioco di luce sul suo viso e capelli. La pennellata è sciolta e luminosa, dissolvendo i contorni netti e lasciando che il colore brilli ai confini—un effetto che ricorda i nudi tardivi di Tiziano, che Renoir ammirava.

La postura rilassata della figura e l'inquadratura intima invitano lo spettatore a condividere questo momento silenzioso, trasformando un atto privato in una meditazione universale su riposo e vulnerabilità. L'identità esatta del modello rimane incerta, come spesso accade con i ritratti tardivi di Renoir, ma è probabile che fosse una delle modelle preferite dell'artista del suo circolo a Cagnes-sur-Mer. Donna che dorme è stata dipinta in un periodo in cui Renoir si concentrava su temi domestici e scene della vita quotidiana, allontanandosi dal trambusto urbano dei suoi anni Impressionisti precedenti. La storia successiva del dipinto è meno documentata rispetto ad alcune delle sue opere più grandi; è passata attraverso collezioni private ed è apparsa solo occasionalmente in mostre pubbliche.

Oggi, è apprezzata come un esempio dello stile tardivo di Renoir, dove i confini tra figura e sfondo si dissolvono in una nebbia di colore e luce, e dove la lotta e la serenità dell'artista sono ugualmente presenti sulla tela.