Als Giotto di Bondone Paulus 1291 malte, wurde er bereits als der Künstler gefeiert, der mit Jahrhunderten starrer, symbolischer Ikonografie brach. Dieses Panel ist eines der frühesten bekannten unabhängigen Porträts des Apostels Paulus, nicht als ferner Heiliger, sondern als lebendiger, denkender Mensch. Die Ursprünge des Werkes sind noch umstritten: Einige schlagen vor, dass es einst Teil eines größeren Polyptychon war, vielleicht für eine florentinische Kirche in Auftrag gegeben, aber es gibt keine endgültige Dokumentation.

Sicher ist, dass Giottos Ruf für lebensechte Figuren und psychologische Tiefe sich bereits verbreitete und die Grundlage für die Renaissance legte. Hier fängt Giotto Paulus in einem Moment der introspektiven Pause ein, sein Blick vom Betrachter abgewandt, die Lippen zusammengepresst, als wäre er mitten im Gedanken. Die kantigen Züge des Heiligen—der kahle Kopf, der spitze Bart und die gerunzelte Stirn—sprechen sowohl von seinem jüdischen Erbe als auch von seiner Rolle als unermüdlicher, manchmal strenger Apostel der Heiden. Pauls rechte Hand hält eine Schriftrolle, die seine Autorschaft vieler Briefe des Neuen Testaments signalisiert, während seine linke ein Schwert hält, das Instrument seines Martyriums und ein Symbol für das „Wort Gottes“.

Der goldene Hintergrund, ein Markenzeichen der Epoche, hebt die Figur aus der irdischen Zeit, aber Giottos Modellierung von Fleisch und Stoff verankert ihn in einem neuen, glaubwürdigen Raum. Im Vergleich zu den abstrakteren, formelhaften Pauls der byzantinischen Ikonen ist Giottos Heiliger spürbar menschlich und antizipiert die Innovationen von Masaccio ein Jahrhundert später. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist durch den Lauf der Zeit und die Bewegung kirchlicher Schätze während unruhiger Zeiten verschleiert. Obwohl nicht sicher bekannt ist, wer Paulus zuerst in Auftrag gab oder besaß, platziert sein Stil und seine Technik es fest im florentinischen Kontext des späten 13.

Jahrhunderts, zu Beginn von Giottos Karriere. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Panel zugeordnet und neu zugeordnet, manchmal mit dem Werk von Cimabue, Giottos Lehrer, verwechselt. Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Giottos aufkommendes Genie anerkannt und steht als seltener Überlebender aus einer Zeit, in der nur wenige Tafelbilder überdauert haben.

Seine Präsenz in den Sammlungen der Museen heute ermöglicht es uns, den Moment zu erleben, als die italienische Malerei sich der Realität zuwandte.