Kein anderes Werk von Vincent van Gogh hat so hartnäckige Spekulationen über sein Thema und seine Absicht ausgelöst wie Stillleben: Zwei rote Heringe, das 1889 gemalt wurde. Der Titel des Gemäldes ist selbst ein Rätsel: "roter Hering" ist ein englisches Idiom für einen irreführenden Hinweis, doch van Gogh lebte zu dieser Zeit in Frankreich und schrieb auf Niederländisch. Einige Wissenschaftler schlagen vor, dass der Titel posthum hinzugefügt wurde, während andere auf van Goghs Faszination für Farbe und Symbolik in seinen späten Werken hinweisen.

Die dokumentierte Existenz des Gemäldes in seiner Korrespondenz ist ungewiss, was die mysteriöse Aura, die es umgibt, verstärkt. Auf der Leinwand liegen zwei glänzende Fische parallel auf einem rauen Holztisch, ihre Schuppen in dicken, drängenden Pinselstrichen von Rot und Orange gegen einen Hintergrund aus tiefen, wirbelnden Blautönen dargestellt. Der Moment ist einer der Stille, doch die Pinselstriche pulsieren vor Energie und deuten auf den unruhigen Zustand des Künstlers während seines Aufenthalts im Asyl in Saint-Rémy hin. Die Fische, ein bescheidenes Motiv, werden unter van Goghs Blick fast monumental – vielleicht ein Hinweis auf die alltäglichen Kämpfe und die Ernährung von Körper und Geist.

Im Gegensatz zu der sorgfältig organisierten Fülle von Chardins Stillleben des 18. Jahrhunderts ist van Goghs Komposition spärlich und direkt, was die Aufmerksamkeit des Betrachters auf die rohe Präsenz der Heringe und die emotionale Ladung der Farbe lenkt. Die Geschichte von Stillleben: Zwei rote Heringe als Objekt ist weniger klar als die vieler anderer Werke van Goghs. Ihr Medium ist nicht festgelegt, einige Aufzeichnungen deuten auf Öl auf Leinwand hin, andere postulieren Holz oder Papier.

Der Verbleib des Gemäldes nach van Goghs Tod ist ungewiss; es ist nicht unter den Werken aufgeführt, die an seinen Bruder Theo geschickt wurden, noch erscheint es in frühen Inventaren. Heute wird es als ein bedeutendes Beispiel für van Goghs späte Stillleben anerkannt, das seine fortlaufenden Experimente mit Farbe und Komposition in einer turbulenten Zeit widerspiegelt. Ob der Titel nun van Goghs eigener war oder nicht, das Werk lädt weiterhin zu Debatten und Faszination unter Wissenschaftlern und Betrachtern ein.