Aucune autre œuvre de Vincent van Gogh n'a suscité une telle spéculation persistante sur son sujet et son intention que Nature morte : Deux harengs rouges, peinte en 1889. Le titre de la peinture est en lui-même une énigme : "hareng rouge" est un idiome anglais désignant un indice trompeur, pourtant van Gogh vivait en France et écrivait en néerlandais à l'époque. Certains chercheurs suggèrent que le titre a été ajouté à titre posthume, tandis que d'autres soulignent la fascination de van Gogh pour la couleur et le symbolisme dans ses œuvres tardives.

L'existence documentée de la peinture dans sa correspondance est incertaine, ce qui ajoute à l'aura de mystère qui l'entoure. Sur la toile, deux poissons brillants reposent parallèles sur une table en bois rugueux, leurs écailles rendues en épais et urgents coups de pinceau rouge et orange sur un fond de profonds bleus tourbillonnants. Le moment est de calme, pourtant le coup de pinceau pulse d'énergie, insinuant l'état agité de l'artiste durant son séjour à l'asile de Saint-Rémy. Les poissons, un sujet humble, deviennent presque monumentaux sous le regard de van Gogh — peut-être un clin d'œil aux luttes quotidiennes et à la nutrition du corps et de l'esprit.

Contrairement à l'abondance soigneusement organisée des natures mortes de Chardin au XVIIIe siècle, la composition de van Gogh est sparse et directe, concentrant l'attention du spectateur sur la présence brute des harengs et la charge émotionnelle de la couleur. L'histoire de Nature morte : Deux harengs rouges en tant qu'objet est moins claire que celle de nombreuses autres œuvres de van Gogh. Son médium n'est pas fermement établi, certains documents suggérant de l'huile sur toile, d'autres postulant du bois ou du papier. Le sort de la peinture après la mort de van Gogh est incertain ; elle n'est pas répertoriée parmi les œuvres envoyées à son frère Theo, ni n'apparaît dans les premiers inventaires.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple significatif des dernières natures mortes de van Gogh, reflétant ses expériences continues avec la couleur et la composition durant une période turbulente. Que le titre soit ou non de van Gogh, l'œuvre continue d'inviter au débat et à la fascination parmi les chercheurs et les spectateurs.