Ninguna otra obra de Vincent van Gogh ha generado una especulación tan persistente sobre su tema e intención como Naturaleza muerta: Dos arenques rojos, pintada en 1889. El título de la pintura es en sí mismo un enigma: "arenque rojo" es un modismo en inglés que se refiere a una pista engañosa, sin embargo, van Gogh vivía en Francia y escribía en neerlandés en ese momento. Algunos académicos sugieren que el título fue añadido póstumamente, mientras que otros señalan la fascinación de van Gogh por el color y el simbolismo en sus obras tardías.

La existencia documentada de la pintura en su correspondencia es incierta, lo que añade al aire de misterio que la rodea. En el lienzo, dos brillantes peces yacen paralelos sobre una mesa de madera rugosa, sus escamas representadas en gruesos y urgentes trazos de rojo y naranja contra un fondo de profundos y turbulentos azules. El momento es uno de quietud, sin embargo, la pincelada palpita con energía, insinuando el estado inquieto del artista durante su estancia en el asilo de Saint-Rémy. Los peces, un tema humilde, se convierten casi en monumentales bajo la mirada de van Gogh, quizás un guiño a las luchas cotidianas y la nutrición del cuerpo y el espíritu.

A diferencia de la abundancia cuidadosamente organizada de las naturalezas muertas de Chardin del siglo XVIII, la composición de van Gogh es escasa y directa, enfocando la atención del espectador en la presencia cruda de los arenques y la carga emocional del color. La historia de Naturaleza muerta: Dos arenques rojos como objeto es menos clara que la de muchas de las otras obras de van Gogh. Su medio no está firmemente establecido, con algunos registros sugiriendo óleo sobre lienzo, y otros postulando tabla o papel. La ubicación de la pintura después de la muerte de van Gogh es incierta; no está listada entre las obras enviadas a su hermano Theo, ni aparece en los inventarios tempranos.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo significativo de las últimas naturalezas muertas de van Gogh, reflejando sus experimentos continuos con el color y la composición durante un período turbulento. Ya sea que el título fuera o no del propio van Gogh, la obra sigue invitando al debate y la fascinación entre académicos y espectadores por igual.