Nessun'altra opera di Vincent van Gogh ha suscitato una tale persistente speculazione sul suo soggetto e intento come Natura morta: Due aringhe rosse, dipinta nel 1889. Il titolo stesso del dipinto è un enigma: "aringa rossa" è un modo di dire inglese per un indizio fuorviante, eppure van Gogh viveva in Francia e scriveva in olandese all'epoca. Alcuni studiosi suggeriscono che il titolo sia stato aggiunto postumo, mentre altri sottolineano la fascinazione di van Gogh per il colore e il simbolismo nelle sue opere tarde.

L'esistenza documentata del dipinto nella sua corrispondenza è incerta, aggiungendo all'aura di mistero che lo circonda. Sulla tela, due pesci lucenti giacciono paralleli su un tavolo di legno grezzo, le loro squame rese in spessi e urgenti tratti di rosso e arancione su uno sfondo di blu profondi e vorticosi. Il momento è di calma, eppure il tocco del pennello pulsa di energia, accennando allo stato inquieto dell'artista durante il suo soggiorno nell'ospedale psichiatrico di Saint-Rémy. I pesci, un soggetto umile, diventano quasi monumentali sotto lo sguardo di van Gogh — forse un cenno alle lotte quotidiane e alla nutrizione del corpo e dello spirito.

A differenza dell'abbondanza accuratamente organizzata delle nature morte di Chardin del XVIII secolo, la composizione di van Gogh è scarna e diretta, concentrando l'attenzione dello spettatore sulla presenza cruda delle aringhe e sulla carica emotiva del colore. La storia di Natura morta: Due aringhe rosse come oggetto è meno chiara di molte delle altre opere di van Gogh. Il suo medium non è ben definito, con alcuni documenti che suggeriscono olio su tela, altri che ipotizzano legno o carta. La posizione del dipinto dopo la morte di van Gogh è incerta; non è elencato tra le opere inviate a suo fratello Theo, né appare nei primi inventari.

Oggi è riconosciuto come un esempio significativo delle ultime nature morte di van Gogh, riflettendo i suoi esperimenti continui con colore e composizione durante un periodo turbolento. Che il titolo fosse o meno di van Gogh, l'opera continua a invitare al dibattito e alla fascinazione tra studiosi e spettatori.