Ни одно другое произведение Винсента ван Гога не вызвало столь настойчивых спекуляций о его теме и намерении, как Натюрморт: две красные селедки, написанный в 1889 году. Само название картины является загадкой: "красная селедка" — это английская идиома, означающая вводящий в заблуждение след, однако ван Гог в то время жил во Франции и писал на голландском. Некоторые ученые предполагают, что название было добавлено посмертно, в то время как другие указывают на увлечение ван Гога цветом и символикой в его поздних работах.

Документально подтвержденное существование картины в его переписке неясно, что добавляет к атмосфере тайны, окружающей её. На холсте две сверкающие рыбы лежат параллельно на грубом деревянном столе, их чешуя изображена толстыми, настойчивыми мазками красного и оранжевого цвета на фоне глубоких, закрученных синих оттенков. Этот момент полон спокойствия, но мазки кисти пульсируют энергией, намекая на беспокойное состояние художника во время его пребывания в психиатрической больнице в Сен-Реми. Рыбы, скромный предмет, становятся почти монументальными под взглядом ван Гога — возможно, это дань повседневным трудностям и питанию тела и духа.

В отличие от тщательно организованного изобилия натюрмортов Шардена XVIII века, композиция ван Гога проста и пряма, сосредоточивая внимание зрителя на сыром присутствии селедок и эмоциональной силе цвета. История Натюрморт: две красные селедки как объекта менее ясна, чем у многих других работ ван Гога. Его медиум не установлен, некоторые записи указывают на масло на холсте, другие предполагают доску или бумагу. Местонахождение картины после смерти ван Гога неясно; она не указана среди работ, отправленных его брату Тео, и не появляется в ранних инвентарях.

Сегодня она признана значительным примером поздних натюрмортов ван Гога, отражающим его продолжающиеся эксперименты с цветом и композицией в бурный период. Независимо от того, было ли название собственным творением ван Гога, работа продолжает вызывать споры и увлечение среди ученых и зрителей.