Wenige Gemälde von Bartolomé Estebán Murillo haben so viel Diskussion über die soziale Realität ausgelöst wie seine Serie von Straßenkindern, von denen Straßenkinder beim Essen (Diptichon, rechtes Panel) ein herausragendes Beispiel ist. Im 19. Jahrhundert in Sevilla wurden diese Werke von ausländischen Sammlern so bewundert, dass sie den Mythos von Murillo als dem "Maler der Bettler" nährten, ein Ruf, der sowohl seinen Ruhm steigerte als auch sein breiteres Spektrum verschleierte.

Das unbekannte Datum und der unbekannte Auftrag des Gemäldes vertiefen nur seine Faszination; Wissenschaftler debattieren immer noch darüber, ob Murillo diese Szenen als soziale Kritik oder als malerisches Genre für wohlhabende Mäzene beabsichtigte. Die Popularität solcher Bilder im Ausland führte zu einer Welle von Kopien und Nachahmungen, wodurch die Identität des Originals zu einer Frage sorgfältiger Kennerkunst wurde. Hier sitzen zwei Jungen auf dem Boden, ihre Gesichter von einem Lichtstrahl erleuchtet, während sie eine bescheidene Mahlzeit teilen. Der Moment, den Murillo einfängt, ist intim: Ein Junge, mit aufgeblähten Wangen, beißt in eine Brotrinde, während der andere, mit schelmisch funkelnden Augen, eine Garnele schält.

Verstreute Schalen und ein ramponierter Korb zu ihren Füßen sprechen sowohl von Hunger als auch von Einfallsreichtum. Im Gegensatz zu früheren moralischen Bildern von Armut, wie denen von Caravaggio, sind Murillos Kinder weder verurteilt noch idealisiert; ihre Welt ist schmutzig, aber ihre Ausdrücke sind voller Leben. Die sanfte Pinselarbeit des Künstlers und die warme Farbpalette laden den Betrachter ein, zu verweilen und verwischen die Grenze zwischen Empathie und Voyeurismus. Der Weg dieses Gemäldes ist typisch für Murillos Genreszenen: Wahrscheinlich für den offenen Markt und nicht für einen bestimmten Mäzen geschaffen, hätte es ausländische Sammler angezogen, die von der spanischen Straßenkultur fasziniert waren.

Viele solcher Werke verließen Spanien im 18. und 19. Jahrhundert und gelangten in Sammlungen in Frankreich, Großbritannien und darüber hinaus.

Das Diptichon-Format deutet darauf hin, dass es einst Teil eines größeren Sets war, möglicherweise gepaart mit einem linken Panel, das jetzt getrennt oder verloren ist. Heute steht Straßenkinder beim Essen (Diptichon, rechtes Panel) als Zeugnis für Murillos Fähigkeit, Beobachtung und Mitgefühl zu verbinden, und sichert seinen Platz als einer der beliebtesten Maler der Barock-Ära.