Pocas pinturas de Bartolomé Estebán Murillo han suscitado tanto debate sobre la realidad social como su serie de niños de la calle, de la cual Niños de la calle comiendo (díptico, panel derecho) es un ejemplo destacado. En la Sevilla del siglo XIX, estas obras fueron tan admiradas por coleccionistas extranjeros que ayudaron a alimentar el mito de Murillo como el "pintor de los mendigos", una reputación que tanto elevó su fama como oscureció su rango más amplio. La fecha y el encargo desconocidos de la pintura solo profundizan su intriga; los eruditos aún debaten si Murillo pretendía que estas escenas fueran una crítica social o un género pintoresco para patronos adinerados.

La popularidad de tales imágenes en el extranjero llevó a una ola de copias e imitaciones, convirtiendo la identidad del original en un asunto de cuidadosa connoisseurship. Aquí, dos niños están sentados en el suelo, sus rostros iluminados por un rayo de luz del día mientras comparten una humilde comida. El momento que captura Murillo es íntimo: un niño, con las mejillas abultadas, muerde un trozo de pan, mientras que el otro, con los ojos brillantes de travesura, pela un camarón. Las conchas esparcidas y una cesta desgastada a sus pies hablan tanto de hambre como de ingenio.

A diferencia de las imágenes moralizantes anteriores sobre la pobreza, como las de Caravaggio, los niños de Murillo no son ni condenados ni idealizados; su mundo es sucio, pero sus expresiones están llenas de vida. La suave pincelada del artista y su cálida paleta invitan al espectador a quedarse, difuminando la línea entre la empatía y el voyeurismo. El recorrido de esta pintura es típico de las escenas de género de Murillo: probablemente creada para el mercado abierto en lugar de un patrono específico, habría atraído a coleccionistas extranjeros fascinados por la vida callejera española. Muchas de estas obras salieron de España en los siglos XVIII y XIX, ingresando en colecciones en Francia, Gran Bretaña y más allá.

El formato de díptico sugiere que alguna vez formó parte de un conjunto más grande, posiblemente emparejado con un panel izquierdo que ahora está separado o perdido. Hoy, Niños de la calle comiendo (díptico, panel derecho) se erige como un testimonio de la capacidad de Murillo para combinar observación y compasión, asegurando su lugar como uno de los pintores más queridos de la era del Barroco.