Poche opere di Bartolomé Estebán Murillo hanno suscitato tanto dibattito sulla realtà sociale quanto la sua serie di bambini di strada, di cui Bambini di strada che mangiano (dittico, pannello destro) è un esempio emblematico. Nella Siviglia del XIX secolo, queste opere furono così ammirate dai collezionisti stranieri che contribuirono ad alimentare il mito di Murillo come il "pittore dei mendicanti", una reputazione che ha sia elevato la sua fama sia offuscato il suo raggio più ampio. La data e il commissionamento sconosciuti del dipinto approfondiscono ulteriormente il suo fascino; gli studiosi discutono ancora se Murillo intendesse queste scene come una critica sociale o come un genere pittoresco per mecenati benestanti.

La popolarità di tali immagini all'estero ha portato a un'ondata di copie e imitazioni, rendendo l'identità dell'originale una questione di attenta conoscenza. Qui, due ragazzi sono seduti per terra, i loro volti illuminati da un raggio di luce diurna mentre condividono un modesto pasto. Il momento catturato da Murillo è intimo: un ragazzo, con le guance gonfie, morde un pezzo di pane, mentre l'altro, con gli occhi brillanti di malizia, sbuccia un gambero. I gusci sparsi e un cesto malandato ai loro piedi parlano sia di fame che di ingegnosità.

A differenza delle immagini moralistiche precedenti sulla povertà, come quelle di Caravaggio, i bambini di Murillo non sono né condannati né idealizzati; il loro mondo è sporco, ma le loro espressioni sono piene di vita. La morbida pennellata dell'artista e la sua calda tavolozza invitano lo spettatore a soffermarsi, sfumando il confine tra empatia e voyeurismo. Il percorso di questo dipinto è tipico delle scene di genere di Murillo: probabilmente creato per il mercato aperto piuttosto che per un mecenate specifico, avrebbe attratto collezionisti stranieri affascinati dalla vita di strada spagnola. Molte di queste opere lasciarono la Spagna nei secoli XVIII e XIX, entrando in collezioni in Francia, Gran Bretagna e oltre.

Il formato a dittico suggerisce che un tempo facesse parte di un insieme più grande, possibilmente accoppiato con un pannello sinistro ora separato o perduto. Oggi, Bambini di strada che mangiano (dittico, pannello destro) si erge come un testimone della capacità di Murillo di mescolare osservazione e compassione, assicurando il suo posto come uno dei pittori più amati dell'era barocca.