Peu de peintures de Bartolomé Estebán Murillo ont suscité autant de discussions sur la réalité sociale que sa série d'enfants des rues, dont Enfants des rues mangeant (diptique, panneau de droite) est un exemple emblématique. Dans la Séville du XIXe siècle, ces œuvres étaient si admirées par des collectionneurs étrangers qu'elles ont contribué à alimenter le mythe de Murillo en tant que "peintre des mendiants", une réputation qui a à la fois élevé sa renommée et obscurci son éventail plus large. La date et la commande inconnues de la peinture ne font qu'approfondir son intrigue ; les chercheurs débattent encore de savoir si Murillo avait l'intention de présenter ces scènes comme une critique sociale ou comme un genre pittoresque pour des mécènes riches.

La popularité de telles images à l'étranger a conduit à une vague de copies et d'imitations, rendant l'identité de l'original une question de connoisseurship minutieuse. Ici, deux garçons sont assis par terre, leurs visages illuminés par un rayon de lumière du jour alors qu'ils partagent un modeste repas. Le moment que Murillo capture est intime : un garçon, les joues gonflées, mord dans une croûte de pain, tandis que l'autre, les yeux pétillants de malice, épluche une crevette. Des coquilles éparpillées et un panier usé à leurs pieds parlent à la fois de faim et d'ingéniosité.

Contrairement aux images moralistes antérieures sur la pauvreté, comme celles de Caravaggio, les enfants de Murillo ne sont ni condamnés ni idéalisés ; leur monde est sale, mais leurs expressions sont pleines de vie. Le travail de pinceau doux de l'artiste et sa palette chaude invitent le spectateur à s'attarder, brouillant la frontière entre empathie et voyeurisme. Le parcours de cette peinture est typique des scènes de genre de Murillo : probablement créée pour le marché ouvert plutôt que pour un mécène spécifique, elle aurait attiré des collectionneurs étrangers fascinés par la vie de rue espagnole. Beaucoup de ces œuvres ont quitté l'Espagne aux XVIIIe et XIXe siècles, entrant dans des collections en France, en Grande-Bretagne et au-delà.

Le format diptyque suggère qu'elle faisait autrefois partie d'un ensemble plus vaste, peut-être associée à un panneau gauche maintenant séparé ou perdu. Aujourd'hui, Enfants des rues mangeant (diptique, panneau de droite) se dresse comme un témoignage de la capacité de Murillo à allier observation et compassion, assurant sa place en tant que l'un des peintres les plus aimés de l'ère baroque.