Als Edgar Degas 1868 sein Studie der Hände zum ersten Mal ausstellte, waren die Kritiker von der Intensität und Individualität beeindruckt, die er einem Thema verlieh, das oft nur als anatomische Übung behandelt wurde. Für Degas waren Hände nicht einfach Gliedmaßen, sondern der ausdrucksstärkste Teil des menschlichen Körpers, der in der Lage war, Emotionen und Absichten mit einer Subtilität zu vermitteln, die mit dem Gesicht rivalisierte. Das Werk hebt sich unter seinen frühen Studien durch seinen Fokus und seine psychologische Tiefe hervor, und es wird gesagt, dass Degas oft Stunden damit verbrachte, die Gesten von Tänzern, Wäscherinnen und Freunden zu beobachten und Notizbücher mit Skizzen ihrer bewegten Hände zu füllen. In dieser speziellen Studie fängt Degas ein Paar Hände ein, die in Aktion sind, mit gespreizten Fingern und angespannten Knöcheln, als ob sie kurz davor wären, einen unsichtbaren Gegenstand zu greifen oder loszulassen.

Die Komposition ist frei von narrativem Kontext, was den Betrachter zwingt, sich auf die Artikulation von Knochen und Sehnen, das Spiel des Lichts auf der Haut und die Andeutung von Bewegung zu konzentrieren. Jeder Finger ist mit akribischer Sorgfalt dargestellt, doch in ihrer Anordnung gibt es nichts Statisches; sie pulsieren mit der Energie des Lebens. Wo Ingres die Hand vielleicht in eine anmutige Arabeske idealisiert hätte, besteht Degas auf der Ungeschicklichkeit und Individualität jeder Geste und lädt uns ein, die Person jenseits des Rahmens zu imaginieren.

Die Hände werden zu einem Porträt für sich, das Charakter, Stimmung und Geschichte andeutet. Das genaue Medium von Studie der Hände bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich eine Zeichnung oder ein Mixed-Media-Werk ist, wie es für Degas' Studien aus dieser Zeit typisch war. Während viele seiner vorbereitenden Skizzen in seinem Atelier blieben, hat dieses Stück als Zeugnis seiner unermüdlichen Beobachtung und Experimentierfreude überlebt. Im Laufe der Jahre wurden solche Studien durch Verkäufe und Vermächtnisse verstreut, manchmal falsch zugeordnet oder verloren, aber dieses Werk wird jetzt als ein wichtiger Schritt in Degas' Reise zum psychologischen Realismus anerkannt, der seinen reifen Stil definieren würde.

Heute befindet es sich in einer Privatsammlung, wird selten ausgestellt, aber häufig in Büchern und Katalogen als Beispiel für Degas' einzigartige Herangehensweise an die menschliche Form reproduziert.