Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois son Étude de Mains en 1868, les critiques ont été frappés par l'intensité et l'individualité qu'il a apportées à un sujet souvent traité comme un simple exercice anatomique. Pour Degas, les mains n'étaient pas de simples appendices, mais la partie la plus expressive du corps humain, capable de transmettre émotion et intention avec une subtilité rivalisant avec celle du visage. L'œuvre se distingue parmi ses premières études par son attention et sa profondeur psychologique, et on dit que Degas passait souvent des heures à observer les gestes des danseurs, des blanchisseuses et des amis, remplissant des carnets de croquis de leurs mains en mouvement. Dans cette étude particulière, Degas capture une paire de mains prises en pleine action, les doigts écartés et les articulations tendues, comme si elles étaient sur le point de saisir ou de lâcher un objet invisible.

La composition est dépouillée de tout contexte narratif, forçant le spectateur à se concentrer sur l'articulation des os et des tendons, le jeu de la lumière sur la peau et la suggestion de mouvement. Chaque doigt est rendu avec un soin méticuleux, mais rien dans leur disposition n'est statique ; ils pulsent avec l'énergie de la vie. Là où Ingres aurait pu idéaliser la main en une arabesque gracieuse, Degas insiste sur l'embarras et l'individualité de chaque geste, nous invitant à imaginer la personne au-delà du cadre.

Les mains deviennent un portrait en elles-mêmes, suggérant caractère, humeur et histoire. Le médium précis de Étude de Mains reste incertain, bien qu'il soit probablement un dessin ou une œuvre de technique mixte, comme c'était typique des études de Degas de cette période. Alors que de nombreux croquis préparatoires sont restés dans son studio, cette pièce a survécu comme un témoignage de son observation et de son expérimentation incessantes. Au fil des ans, ces études ont été dispersées par des ventes et des legs, parfois mal attribuées ou perdues, mais cette œuvre est maintenant reconnue comme une étape importante dans le parcours de Degas vers le réalisme psychologique qui définirait son style mature.

Aujourd'hui, elle est conservée dans une collection privée, rarement exposée, mais fréquemment reproduite dans des livres et des catalogues comme un exemple de l'approche unique de Degas envers la forme humaine.