Quando Edgar Degas espose per la prima volta il suo Studio delle Mani nel 1868, i critici rimasero colpiti dall'intensità e dall'individualità che portò a un soggetto spesso trattato come un semplice esercizio anatomico. Per Degas, le mani non erano semplici appendici, ma la parte più espressiva del corpo umano, capaci di trasmettere emozione e intenzione con una sottigliezza che rivalizza con quella del volto. L'opera si distingue tra i suoi primi studi per il suo focus e la sua profondità psicologica, e si dice che Degas trascorresse spesso ore ad osservare i gesti di ballerini, lavandaie e amici, riempiendo quaderni con schizzi delle loro mani in movimento. In questo particolare studio, Degas cattura un paio di mani colte in azione, con le dita aperte e le nocche tese, come se stessero per afferrare o rilasciare un oggetto invisibile.

La composizione è priva di contesto narrativo, costringendo lo spettatore a concentrarsi sull'articolazione di ossa e tendini, sul gioco di luci sulla pelle e sulla suggestione di movimento. Ogni dito è reso con meticolosa attenzione, eppure non c'è nulla di statico nella loro disposizione; pulsano con l'energia della vita. Dove Ingres avrebbe potuto idealizzare la mano in un'elegante arabesca, Degas insiste sull'imbarazzo e sull'individualità di ogni gesto, invitandoci a immaginare la persona oltre la cornice.

Le mani diventano un ritratto in sé, accennando a carattere, umore e storia. Il mezzo preciso di Studio delle Mani rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di un disegno o di un'opera mista, come era tipico degli studi di Degas di questo periodo. Mentre molti dei suoi schizzi preparatori rimasero nel suo studio, questo pezzo è sopravvissuto come testimonianza della sua incessante osservazione e sperimentazione. Nel corso degli anni, tali studi sono stati dispersi attraverso vendite e lasciti, a volte attribuiti erroneamente o persi, ma quest'opera è ora riconosciuta come un passo importante nel viaggio di Degas verso il realismo psicologico che avrebbe definito il suo stile maturo.

Oggi, è conservata in una collezione privata, raramente esposta, ma frequentemente riprodotta in libri e cataloghi come esempio dell'approccio unico di Degas alla forma umana.