Cuando Edgar Degas exhibió por primera vez su Estudio de Manos en 1868, los críticos quedaron impresionados por la intensidad y la individualidad que aportó a un tema que a menudo se trataba como un mero ejercicio anatómico. Para Degas, las manos no eran simplemente apéndices, sino la parte más expresiva del cuerpo humano, capaces de transmitir emoción e intención con una sutileza que rivaliza con la del rostro. La obra destaca entre sus primeros estudios por su enfoque y profundidad psicológica, y se dice que Degas pasaba horas observando los gestos de bailarines, lavanderas y amigos, llenando cuadernos con bocetos de sus manos en movimiento. En este estudio en particular, Degas captura un par de manos atrapadas en plena acción, con los dedos extendidos y los nudillos tensos, como si estuvieran a punto de agarrar o soltar un objeto invisible.

La composición carece de contexto narrativo, obligando al espectador a centrarse en la articulación de hueso y tendón, el juego de luz sobre la piel y la sugerencia de movimiento. Cada dedo está representado con meticulosa atención, pero no hay nada estático en su disposición; palpitan con la energía de la vida. Donde Ingres podría haber idealizado la mano en una elegante arabesco, Degas insiste en la torpeza y la individualidad de cada gesto, invitándonos a imaginar a la persona más allá del marco.

Las manos se convierten en un retrato en sí mismas, insinuando carácter, estado de ánimo e historia. El medio preciso de Estudio de Manos sigue siendo incierto, aunque probablemente sea un dibujo o una obra de técnica mixta, como era típico en los estudios de Degas de este período. Mientras que muchos de sus bocetos preparatorios permanecieron en su estudio, esta pieza ha sobrevivido como un testimonio de su incansable observación y experimentación. A lo largo de los años, tales estudios se han dispersado a través de ventas y legados, a veces mal atribuidos o perdidos, pero esta obra ahora se reconoce como un paso importante en el viaje de Degas hacia el realismo psicológico que definiría su estilo maduro.

Hoy en día, se encuentra en una colección privada, raramente exhibida, pero frecuentemente reproducida en libros y catálogos como un ejemplo del enfoque único de Degas hacia la forma humana.