Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez seu Estudo de Mãos em 1868, os críticos ficaram impressionados com a intensidade e a individualidade que ele trouxe a um tema frequentemente tratado como mero exercício anatômico. Para Degas, as mãos não eram apenas apêndices, mas a parte mais expressiva do corpo humano, capazes de transmitir emoção e intenção com uma sutileza que rivaliza com a do rosto. A obra se destaca entre seus primeiros estudos por seu foco e profundidade psicológica, e diz-se que Degas frequentemente passava horas observando os gestos de dançarinos, lavadeiras e amigos, preenchendo cadernos com esboços de suas mãos em movimento. Neste estudo em particular, Degas captura um par de mãos em plena ação, dedos abertos e articulações tensas, como se estivessem prestes a agarrar ou soltar um objeto invisível.

A composição é despojada de contexto narrativo, forçando o espectador a se concentrar na articulação de ossos e tendões, no jogo de luz sobre a pele e na sugestão de movimento. Cada dedo é representado com meticulosa atenção, mas não há nada estático em sua disposição; eles pulsão com a energia da vida. Onde Ingres poderia ter idealizado a mão em uma graciosa arabesco, Degas insiste na desajeitação e individualidade de cada gesto, convidando-nos a imaginar a pessoa além da moldura.

As mãos se tornam um retrato em si mesmas, insinuando caráter, humor e história. O meio preciso de Estudo de Mãos permanece incerto, embora seja provável que seja um desenho ou uma obra de técnica mista, como era típico dos estudos de Degas desse período. Enquanto muitos de seus esboços preparatórios permaneceram em seu estúdio, esta peça sobreviveu como um testemunho de sua incansável observação e experimentação. Ao longo dos anos, tais estudos foram dispersos por vendas e legados, às vezes mal atribuídos ou perdidos, mas esta obra agora é reconhecida como um passo importante na jornada de Degas em direção ao realismo psicológico que definiria seu estilo maduro.

Hoje, está em uma coleção privada, raramente exibida, mas frequentemente reproduzida em livros e catálogos como um exemplo da abordagem única de Degas à forma humana.