Когда Эдгар Дега впервые выставил свою Изучение рук в 1868 году, критики были поражены интенсивностью и индивидуальностью, которые он привнес в тему, часто рассматриваемую как простое анатомическое упражнение. Для Дега руки были не просто конечностями, а самой выразительной частью человеческого тела, способной передавать эмоции и намерения с тонкостью, сопоставимой с лицом. Эта работа выделяется среди его ранних исследований благодаря своей сосредоточенности и психологической глубине, и говорят, что Дега часто проводил часы, наблюдая за жестами танцовщиц, прачек и друзей, заполняя блокноты эскизами их рук в движении.

В отличие от своих современников, которые могли бы оставить такие исследования в уединении студии, Дега представлял их как законченные произведения, достойные общественного внимания. В этом конкретном исследовании Дега запечатлевает пару рук в момент действия, пальцы расставлены, а суставы напряжены, как будто они собираются схватить или отпустить невидимый объект. Композиция лишена нарративного контекста, заставляя зрителя сосредоточиться на артикуляции костей и сухожилий, игре света на коже и намеке на движение. Каждой пальце уделено тщательное внимание, но в их расположении нет ничего статичного; они пульсируют энергией жизни.

Если бы Ингрес мог идеализировать руку в грациозную арабеску, Дега настаивает на неловкости и индивидуальности каждого жеста, приглашая нас представить человека за пределами рамки. Руки становятся портретом сами по себе, намекая на характер, настроение и историю. Точный медиум Изучения рук остается неопределенным, хотя это, вероятно, рисунок или работа в смешанной технике, что было типично для исследований Дега этого периода. Хотя многие его подготовительные эскизы остались в его студии, это произведение выжило как свидетельство его неустанного наблюдения и экспериментов.

С течением времени такие исследования были рассеяны через продажи и завещания, иногда ошибочно атрибутированы или утеряны, но эта работа теперь признается важным шагом на пути Дега к психологическому реализму, который определит его зрелый стиль. Сегодня она хранится в частной коллекции, редко выставляется, но часто воспроизводится в книгах и каталогах как пример уникального подхода Дега к человеческой форме.