Als Vincent van Gogh 1886 in Paris ankam, war der nördliche Stadtteil Montmartre ein Mosaik aus Windmühlen, Gemüsegärten und bohemianischem Leben—eine unwahrscheinliche Landschaft, die zu einem Prüfstand für seinen sich schnell verändernden Stil wurde. Sonnenuntergang in Montmartre, 1887 gemalt, sticht unter seinen Pariser Werken durch seine experimentelle Pinseltechnik und Farbe hervor und fängt einen flüchtigen Moment ein, bevor der ländliche Charakter des Viertels durch die Urbanisierung hinweggefegt wurde. Im Gegensatz zu seinen späteren, berühmteren provenzalischen Szenen ist diese Leinwand eine der wenigen, die die Transformation Montmartres dokumentiert, was sie zu einem seltenen Dokument eines verschwundenen Paris macht.

Kunsthistoriker bemerken, dass dieses Gemälde oft zusammen mit Van Goghs anderen Montmartre-Ansichten diskutiert wird, doch sein präzises Medium bleibt ungewiss, was seiner Materialgeschichte eine Schicht von Geheimnis hinzufügt. Die Szene entfaltet sich in der Dämmerung, während die Sonne hinter den niedrigen Dächern und Windmühlen versinkt und den Hang in orange und violette Farbtöne taucht. Im Vordergrund schlängelt sich ein schmaler Weg zwischen improvisierten Zäunen und Gemüsebeeten hindurch und deutet auf das tägliche Leben der örtlichen Gärtner und Arbeiter hin. Die schnellen, gebrochenen Pinselstriche—von den Impressionisten entlehnt, aber weitergeführt—beleben sowohl den Himmel als auch den Boden und deuten sowohl auf die Energie der Stadt als auch auf die Ruhe ihrer ländlichen Peripherie hin.

Die Windmühle, silhouettiert gegen den leuchtenden Himmel, steht als Symbol für Montmartres Vergangenheit, während die sich nähernde Stadt im Hintergrund lauert. Im Gegensatz zu Monets Sonnenaufgängen, die Formen im Licht auflösen, besteht Van Gogh auf der Solidität jedes Zaunpfostens und Blattes und verankert seine Vision in der greifbaren Welt. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar; es gibt keinen Nachweis über einen Auftrag oder eine Ausstellung während Van Goghs Lebenszeit, und es blieb wahrscheinlich im Besitz des Künstlers oder bei seinem Bruder Theo bis nach seinem Tod. Seine Zuschreibung wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, da die Palette und die Pinselstriche unmissverständlich Van Goghs aus seiner Pariser Periode sind.

Im Laufe der Jahre hat Sonnenuntergang in Montmartre mehrere private Sammlungen durchlaufen, tauchte gelegentlich bei Auktionen auf und wird jetzt in einer Online-Galerie anstelle eines physischen Museums aufbewahrt. Heute bietet es einen Einblick in einen prägenden Moment in Van Goghs Karriere, als er neue Einflüsse aufnahm und die Grundlagen für die revolutionären Werke legte, die er bald in Arles schaffen würde.