Als Sonnenuntergang 1832 zum ersten Mal ausgestellt wurde, waren die Besucher sowohl über sein Thema als auch über sein Medium ratlos. Joseph Mallord William Turner war bereits berühmt dafür, die Grenzen der Malerei zu erweitern, aber bei diesem Werk fragten sich sogar die Kritiker laut, ob er Öl, Aquarell oder ein ganz neues Experiment verwendet hatte. Die unbestimmten Formen und die brennenden Farbflächen provozierten eine Debatte: War dies eine Landschaft oder etwas näher an reiner Empfindung? Ein Kritiker schrieb: "Turner hat nicht die Sonne gemalt, sondern das Gefühl ihres Abschieds." Die Mehrdeutigkeit des Gemäldes wurde zu seiner Legende. Die Szene, die Turner wählte, ist kein spezifischer Ort, sondern eine Vision der letzten Momente der Sonne über einem Horizont, der durch Nebel und Farbe verschwommen ist.

Es gibt keine klaren Figuren oder Landmarken; stattdessen wird das Auge von der geschmolzenen Kugel angezogen, die hinter einem Wolkenband sinkt, ihr Licht sich in feurigen Rottönen und Goldtönen auflöst, die in kühlere Blautöne übergehen. Die untere Hälfte des Gemäldes deutet auf Wasser hin, das das Drama des Himmels in Streifen und Pfützen widerspiegelt. In diesem Sinne weicht Turner von der präzisen Topografie früherer Landschaftsmaler wie John Constable ab und löst die Form stattdessen in Atmosphäre auf.

Der Effekt ist sowohl unmittelbar als auch beunruhigend: Die Welt wird auf Licht, Luft und die flüchtige Stunde reduziert. Die physische Geschichte von Sonnenuntergang ist ebenso schwer fassbar wie sein Thema. Im Gegensatz zu vielen von Turners großen Aufträgen gibt es keinen Nachweis über einen Patron oder einen spezifischen Standort für dieses Gemälde. Es entstand in einer Zeit, als Turner unruhig experimentierte und Werke schuf, die seine Zeitgenossen verwirrten und inspirierten.

Das Gemälde hat mehrere private Sammlungen durchlaufen, wurde manchmal falsch zugeordnet oder falsch etikettiert aufgrund seines unkonventionellen Stils und ungewissen Mediums. Heute wird Sonnenuntergang als ein entscheidendes Werk in Turners später Karriere anerkannt, das seinen Bruch mit der Tradition markiert und die kühne Abstraktion vorausahnt, die Generationen beeinflussen würde.