1832年にサンセットが初めて展示されたとき、訪問者たちはその主題と媒介について推測を巡らせました。ジョセフ・マロード・ウィリアム・ターナーはすでに絵画の限界を押し広げることで有名でしたが、この作品では批評家たちさえも彼が油彩、水彩、あるいは全く新しい実験を用いたのか疑問に思いました。曖昧な形と燃えるような色の領域は議論を引き起こしました：これは風景画なのか、それとも純粋な感覚に近いものなのか？ある評論家は「ターナーは太陽を描いたのではなく、その去りゆく感覚を描いた」と書きました。この絵の曖昧さは、その伝説を生み出しました。 ターナーが選んだシーンは特定の場所ではなく、霧と色によってぼやけた地平線の上にある太陽の最後の瞬間のビジョンです。明確な人物やランドマークは存在せず、代わりに観る者の目は雲の帯の後ろに沈んでいく溶けた光球に引き寄せられ、その光は燃えるような赤や金に溶け込み、冷たい青に染み込んでいきます。絵の下半分は水面をほのめかし、空のドラマをストライプや水たまりで反映しています。この点で、ターナーはジョン・コンスタブルのような初期の風景画家たちの正確な地形から離れ、形を雰囲気に溶かし込んでいます。その効果は直接的でありながら不安をもたらします：世界は光、空気、そして儚い時間に還元されます。 サンセットの物理的な歴史は、その主題と同様に捉えどころがありません。ターナーの多くの壮大な委託作品とは異なり、この絵にはパトロンや特定の場所の記録がありませんでした。これは、ターナーが落ち着きなく実験を重ね、同時代の人々を困惑させ、インスパイアする作品を生み出していた時期に現れました。この絵は、非常に独特なスタイルと不確かな媒介のために、いくつかのプライベートコレクションを経て、時には誤って帰属されたりラベル付けされたりしました。今日、サンセットはターナーの晩年の重要な作品として認識されており、伝統からの脱却を示し、将来の世代に影響を与える大胆な抽象を予見させるものとなっています。