Cuando Atardecer se exhibió por primera vez en 1832, los visitantes quedaron desconcertados tanto por su tema como por su medio. Joseph Mallord William Turner ya era famoso por llevar los límites de la pintura al extremo, pero con esta obra, incluso los críticos se preguntaban en voz alta si había utilizado óleo, acuarela o algún nuevo experimento completamente diferente. Las formas indistintas y los campos de color ardiente provocaron un debate: ¿era esto un paisaje o algo más cercano a la pura sensación? Un crítico escribió: "Turner no ha pintado el sol, sino la sensación de su partida." La ambigüedad de la pintura se convirtió en su leyenda. La escena que Turner eligió no es un lugar específico, sino una visión de los últimos momentos del sol sobre un horizonte difuminado por la niebla y el color.

No hay figuras o hitos claros; en cambio, la mirada se ve atraída por el orbe fundido que se hunde detrás de una banda de nubes, su luz disolviéndose en rojos y dorados ardientes que se desvanecen en azules más fríos. La mitad inferior de la pintura insinúa agua, reflejando el drama del cielo en rayas y charcos. En esto, Turner se aleja de la topografía precisa de artistas paisajistas anteriores como John Constable, disolviendo en su lugar la forma en la atmósfera.

El efecto es tanto inmediato como inquietante: el mundo se reduce a luz, aire y la hora fugaz. La historia física de Atardecer es tan elusiva como su tema. A diferencia de muchas de las grandes comisiones de Turner, no hay registro de un mecenas o un lugar específico para esta pintura. Surgió durante un período en el que Turner experimentaba inquietamente, produciendo obras que desconcertaban e inspiraban a sus contemporáneos.

La pintura ha pasado por varias colecciones privadas, a veces mal atribuida o mal etiquetada debido a su estilo poco convencional y medio incierto. Hoy en día, Atardecer es reconocida como una obra clave en la carrera tardía de Turner, marcando su ruptura con la tradición y presagiando la audaz abstracción que influiría en generaciones futuras.