Quando Pôr do Sol foi exibido pela primeira vez em 1832, os visitantes ficaram intrigados tanto com seu tema quanto com seu meio. Joseph Mallord William Turner já era famoso por ultrapassar os limites da pintura, mas com esta obra, até os críticos se perguntavam em voz alta se ele havia usado óleo, aquarela ou algum novo experimento completamente diferente. As formas indistintas e os campos de cores ardentes provocaram debate: seria isso uma paisagem ou algo mais próximo da pura sensação? Um crítico escreveu: "Turner não pintou o sol, mas a sensação de sua partida." A ambiguidade da pintura se tornou sua lenda. A cena escolhida por Turner não é um lugar específico, mas uma visão dos últimos momentos do sol acima de um horizonte borrado pela névoa e pela cor.

Não há figuras ou marcos claros; em vez disso, o olhar é atraído pelo orbe derretido que afunda atrás de uma faixa de nuvens, sua luz se dissolvendo em vermelhos e dourados ardentes que se misturam em azuis mais frios. A metade inferior da pintura insinua água, refletindo o drama do céu em faixas e poças. Com isso, Turner se afasta da topografia precisa de artistas paisagistas anteriores como John Constable, dissolvendo a forma em atmosfera.

O efeito é tanto imediato quanto inquietante: o mundo é reduzido a luz, ar e a hora efêmera. A história física de Pôr do Sol é tão elusiva quanto seu tema. Ao contrário de muitas das grandes comissões de Turner, não há registro de um patrono ou de um local específico para esta pintura. Ela surgiu durante um período em que Turner estava experimentando inquietamente, produzindo obras que intrigavam e inspiravam seus contemporâneos.

A pintura passou por várias coleções privadas, às vezes mal atribuída ou rotulada devido ao seu estilo não convencional e meio incerto. Hoje, Pôr do Sol é reconhecida como uma obra fundamental na carreira tardia de Turner, marcando sua ruptura com a tradição e prenunciando a ousada abstração que influenciaria gerações futuras.