Lorsque Coucher de Soleil a été exposé pour la première fois en 1832, les visiteurs sont restés perplexes tant sur son sujet que sur son médium. Joseph Mallord William Turner était déjà célèbre pour repousser les limites de la peinture, mais avec cette œuvre, même les critiques se demandaient à voix haute s'il avait utilisé de l'huile, de l'aquarelle ou une toute nouvelle expérience. Les formes indistinctes et les champs de couleurs flamboyants ont suscité un débat : s'agissait-il d'un paysage ou de quelque chose de plus proche de la pure sensation ? Un critique a écrit : "Turner n'a pas peint le soleil, mais le sentiment de son départ." L'ambiguïté de la peinture est devenue sa légende. La scène choisie par Turner n'est pas un lieu spécifique, mais une vision des derniers instants du soleil au-dessus d'un horizon flou par la brume et la couleur.

Il n'y a pas de figures ou de repères clairs ; au lieu de cela, l'œil est attiré par l'astre en fusion s'enfonçant derrière une bande de nuages, sa lumière se dissolvant en rouges et ors flamboyants qui se mêlent à des bleus plus froids. La moitié inférieure de la peinture évoque de l'eau, reflétant le drame du ciel en stries et en flaques. Par là, Turner s'éloigne de la topographie précise des artistes paysagistes antérieurs comme John Constable, dissolvant la forme dans l'atmosphère.

L'effet est à la fois immédiat et troublant : le monde est réduit à la lumière, à l'air et à l'heure fugace. L'histoire physique de Coucher de Soleil est aussi insaisissable que son sujet. Contrairement à de nombreuses grandes commandes de Turner, il n'existe aucun enregistrement d'un mécène ou d'un lieu spécifique pour cette peinture. Elle a émergé à une époque où Turner expérimentait sans relâche, produisant des œuvres qui déconcertaient et inspiraient ses contemporains.

La peinture a traversé plusieurs collections privées, parfois mal attribuée ou mal étiquetée en raison de son style non conventionnel et de son médium incertain. Aujourd'hui, Coucher de Soleil est reconnue comme une œuvre clé de la carrière tardive de Turner, marquant sa rupture avec la tradition et annonçant l'audacieuse abstraction qui influencerait les générations à venir.