Quando Tramonto fu esposto per la prima volta nel 1832, i visitatori rimasero perplessi sia sul suo soggetto che sul suo medium. Joseph Mallord William Turner era già famoso per spingere i limiti della pittura, ma con quest'opera anche i critici si chiedevano ad alta voce se avesse usato olio, acquerello o qualche nuovo esperimento del tutto diverso. Le forme indistinte e i campi di colore ardente provocarono un dibattito: era questo un paesaggio o qualcosa di più vicino alla pura sensazione? Un critico scrisse: "Turner non ha dipinto il sole, ma la sensazione della sua partenza." L'ambiguità del dipinto divenne la sua leggenda. La scena scelta da Turner non è un luogo specifico, ma una visione degli ultimi momenti del sole sopra un orizzonte sfocato dalla nebbia e dal colore.

Non ci sono figure o punti di riferimento chiari; piuttosto, l'occhio è attratto dall'orbe fuso che affonda dietro una banda di nuvole, la sua luce che si dissolve in rossi e dorati infuocati che si mescolano a blu più freddi. La metà inferiore del dipinto accenna all'acqua, riflettendo il dramma del cielo in strisce e pozzanghere. In questo, Turner si allontana dalla topografia precisa di artisti paesaggisti precedenti come John Constable, dissolvendo invece la forma nell'atmosfera.

L'effetto è sia immediato che inquietante: il mondo è ridotto a luce, aria e l'ora fugace. La storia fisica di Tramonto è tanto elusiva quanto il suo soggetto. A differenza di molte delle grandi commissioni di Turner, non esiste alcun registro di un mecenate o di un luogo specifico per questo dipinto. È emerso durante un periodo in cui Turner sperimentava inquietamente, producendo opere che confondevano e ispiravano i suoi contemporanei.

Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private, a volte mal attribuito o mal etichettato a causa del suo stile non convenzionale e del medium incerto. Oggi, Tramonto è riconosciuto come un'opera fondamentale nella carriera tardiva di Turner, segnando la sua rottura con la tradizione e preannunciando l'audace astrazione che influenzerebbe le generazioni a venire.